最早的鼎是粘土燒製的陶鼎，早在七千多年前，就出現了陶製的鼎。許慎在《說文解字》裡對鼎也有記載。

鼎在中華歷史傳統文化中具有極其崇高的意義，鼎可以說是中華文化的代表性器物，甚至可以說是中華文化的象徵。鼎在我們中國許多成語中都有出現過，一言九鼎、鼎鼎有名、鼎成龍聲等，在這些成語鼎在裡面的作用幾乎都是呈正面的、積極向上的，這也說明了在古人心中鼎的位置是崇高的。

鼎是青銅器的最重要青銅器物種之一，最早的鼎是由遠古時期陶製的食具演變而來的，即是由釜、陶支腳和灶的組合而成的。所以鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三條腿便是灶口和支架，腹下燒火，可以熬煮油烹食物。中國鼎文化的起源可以追溯到原始社會新石器時代，最早的鼎是粘土燒製的陶鼎，早在七千多年前，就出現了陶製的鼎。

根據傳說，夏禹治水時，曾鑄九鼎以代表華夏九州，成為一匡諸侯、統治華夏立國的標誌，大概也就是從那時起，鼎開始被推到代表國家重器的位置上了，九鼎，實際上是大禹之子夏啟時鑄造的。《春秋左傳》記載，九鼎鑄造的情況是這樣的：夏朝初年，劃天下為九州，設州牧。

夏啟令九州牧貢獻青銅鑄鼎。派人先把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後精選工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，圖飾刻樓精美、古樸典雅、氣勢莊重，以一鼎象徵一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。九鼎象徵全國九州的統一和王權的高度集中，顯示夏王已成為天下之共主，是順應“天命”的。

鼎在各個朝代的發展不同，作用也不盡相同。商代鼎多為長方或者正方型，呈鬥狀，四足，一般都較厚重，表面圖飾粗獷簡潔。鼎身飾饕餮紋甚多，傳說龍生九子，其第五子叫饕餮，好飲食，鼎本就是食器，所以將饕餮刻在鼎上以證明有。

除了饕餮外，鼎上通常還會有“辛”，“戊”，“戌”，“丁”等十干字樣，這些都是商代人的名字，比如商王就有名叫“太甲”，“庚丁”，“帝乙”的。這說明在有商一朝，鼎等祭祀或典禮器物，帶有濃厚的家族或部族背景。商代青銅鼎由日用的飲食容器，發展成祭祀天帝和祖先的“神器”，並被籠罩上一層神秘而威嚴的色彩。

周朝周朝建立以後，鑄鼎熱勝過商朝，可稱鼎盛時期。鼎被用作“別上下，明貴賤”標明身份等級的功用被大大強化了，周制定了“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”的禮儀。同時隨著時代的發展，鼎的製造水平也大大提高了，周鼎造型逐漸由方鬥狀四足演變為園口鼓腹，三足，壁厚趨薄，圖飾鐫刻精美。周鼎大多在鼎身鐫有銘文，周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以記載盛況。

如“大克鼎”銘文敘述了克的先祖的功績和接收周王策命，賞賜土地的內容，“師旅鼎”鐫有“師旅僕眾不從王徵於方”抗命反戰的記載。周代鼎和其他青銅器紋飾逐漸改變對商代傳統的沿襲，出現寫實性的竊曲紋和波紋，削弱了神話神秘色彩。禮制的宗教色彩有所弱化而禮儀化的傾向則在藝術表現上大大加強了。同時周朝的鼎在祭祀天地和祖先的基礎上，又增加了記載祖先功績的作用，這也為我們研究周朝歷史提供了重要幫助。

秦朝以後，隨著九鼎的遺失，鼎的王權象徵意義逐漸失去，同時由於冶煉技術的進步，其他種類的餐具也被鍛造出來，鼎的食具作用降低了。以後，伴隨著佛教在中國的傳播，鼎的形式得以延續。後代的鼎通常安放在寺廟大殿前，既是裝飾物，又是焚香的容器。

中國商代後期(約公元前16世紀至公元前11世紀)王室祭祀用的青銅方鼎司母戊鼎最早！最大！關於“鼎”的來歷及作用：鼎本來是古代的烹飪之器，相當於現在的鍋，用以燉煮和盛放魚肉。許慎在《說文解字》裡說：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”

有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土燒製的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎。