據古籍記載，中國在公元前二千七百年前就有了“大學”之稱。虞夏商時期的上庠、東序、右學等，從某種意義上來說已經具備高等教育的一些屬性，應該可以說是高等教育的雛形。

中國古代的高等教育事業起於朝廷，而在春秋戰國時期，中國社會發生了巨大的變革，在奴隸主貴族的政治統治走向崩潰的時候，“天子失官，學在四夷”，原來由貴族壟斷、官府掌管的文化也散失至民間，私人辦學成為這個時期的一大景觀。從此以後，整個古代社會的高等教育，就一直存在著官學和私學兩種型別。在官學型別中，太學和國子監是中國封建社會的最高學府。漢代太學，即由“大學”一詞衍生出來，是古代世界上規模最大的高等學府。此後歷代都有設立，而名稱不盡一致。

漢代至武帝元朔五年，即公元前124年建立太學，地主階級才有了培養統治人才的正式官立大學。漢代太學的建立，標誌著中國封建官立大學制度的確立。

盛宣懷。他，創辦中國第一個民用洋務企業輪船招商局，創辦中國第一個電報局......等等，接連創造出11項“中國第一”，為中國的實業發展作出巨大貢獻。然而，這樣一位實業大佬，左手緊抓實業的同時，不忘右手抓起教育，為中國近現代大學教育開創了先河。