背景：1952年，為銜接建成的成渝鐵路和在建的寶成鐵路、打通中國南部對外通道，中國政府開始研究成都至昆明鐵路線路走向。

1953年，原中華人民共和國鐵道部西南設計分局成立，開展修建成都至昆明鐵路專案;經過選線專家們的徒步踏勘和地質研究，成昆鐵路工程形成西線、中線和東線三大線路走向方案。同年3月，在定奪成昆鐵路方案時，中蘇專家就線路走向的問題產生了激烈爭議。

前蘇聯專家堅持的中線方案途經水城煤礦，線路里程短，工程小、投資短，發揮效益快，又接近當時即將開發的雲南省東川銅礦。西線方案線路里程最長，地質複雜且地勢險峻，人煙稀少、物產匱乏，途經眾多少數民族區域;但西線途經地區的待開發礦產及其它自然資源豐富，能借機發展少數民族地區的經濟，中國專家主張西線方案。受中國國內執行"學習蘇聯"政策的影響，成昆鐵路施建初期採用中線方案。

1954年，原中華人民共和國鐵道部西南設計分局按照蘇聯鐵路技術標準初步設計出《成昆鐵路中線方案》，為中國第一部按照總體設計規定編制的長大幹線初步設計，方案隨即送至北京鑑定;同年6月，攀枝花豐富的礦產資源得到證實，促進成昆鐵路改用西線方案。

1955年，為適應煤、鐵礦藏的開發和鋼鐵基地的建設，原中華人民共和國鐵道部鑑定成昆鐵路初步設計時放棄中線方案。最終，經時任中國國務院總理周恩來親自研究後，成昆鐵路重新採用西線方案。

1956年至1957年期間，成昆鐵路專案補做了西線草測，重編設計意見書，經審查後確定線路方向:由成都經峨眉、普雄、西昌、金江、龍街至昆明。

1958年，成昆鐵路專案以西昌為界分南北兩端進行初測和編制初步設計，完成了成峨段線路和沙木拉打隧道等重點工程的施工檔案。

歷史意義：早在1936年8月，中國地質學家常隆慶在《開發四川第十八行政區礦產意見書》中就對在寧屬地區(今攀西地區)建築鐵路的重要性做了詳盡闡述，認為成昆鐵路對於中國西南地區安全具有頭等重要的意義、對本地區開發建設也很重要，並強調西線方案的重要性。

成昆鐵路的建設對於改善西南地區的交通狀況，建立機動靈活的戰略大後方，配合攀枝花工業基地的建設，開發大西南地區的資源，促進西南地區、特別是民族地區的經濟社會發展和民族團結，有著極其重大的意義。在當時的國際形勢下，它甚至被提升為關係到整個中華民族生死存亡的高度

成昆鐵路修建難度極大，地處西南山區，地質結構複雜，大型高橋及長隧道佔線路總長的6o％，由鐵道兵及大橋局承建。該線通車對發展西南地區經濟，提高人民生活水平，方便群眾出行，對加強對外貿易及鞏固國防都有重大意義。