西歐中世紀的城市是在十世紀前後產生和發展起來的。初期的城市是教俗封建主的封建領地的一部分，城市居民在經濟上要向封建領主承擔賦稅和勞役，在政治上受封建領主司法和行政的管轄。而且初期的城市具有半城市半農村的面貌。城市居民除主要從事手工業和商業外，農牧業也佔一定比重。他們有自己的菜園、耕地和牧場。每天早晨，鐘聲或號角聲一響，城門開啟，牛羊等被趕到公共牧場去放牧，傍晚又被趕回城裡。許多初期城市的外貌，與較大的村莊沒有改變。

西歐中世紀的大多數城市，不是像東方城市那樣主要由封建專制國家的中央或地方官府、封建軍隊或其封建統治勢力建立起來的。“而是由獲得自由的農奴重新建立起來的”。西歐封建社會特定的經濟和政治結構，決定了西歐城市具有“由獲得自由的農奴建立起來”這樣一個根本性的特點。

西歐中世紀城市的第二個突出特徵，就是它不像大多數東方封建國家的城市那樣始終是封建國家實行封建專制統治的政治、軍事、經濟、文化中心，而是在產生以後很快就發展成為獨立或半獨立的市民階級的經濟、政治和文化中心，成為一種反封建的革命因素。

因此，西歐中世紀的城市雖然具有明顯的封建特徵或封建烙印，但它本質上是資產階級的前身——市民階級的獨立的或半獨立的經濟、政治和文化的中心，是同西歐原有的封建封建經濟和政治結構相對立的、革命性的因素。