最早的手編毛衣，應該出自古代遊牧部落的牧羊人之手。在遠古時代，人們最初的衣服是獸皮和數葉，後來逐步發展，出現了紡織品，在中國，紡織品的原材料是絲與麻，可以說是貴人穿絲賤人披麻；在中亞遊牧民族地區，紡織品的原材料是毛，以羊毛為主。另一種重要的防止原材料——棉花是原產於中南美洲的，自哥倫布發現新大陸後才流行世界，進入中國也是明朝末年的事情。不管是絲織品、麻織品還是羊毛織物，都是有經線有緯線，梭織而成的。手編毛衣和織布是兩種截然不同的工藝，毛衣手工編織和絲綢等衣服制作相比，有著很大的靈活性。絲綢等衣服從原材料到成衣需要3個過程：紡線、織布、縫製；手編毛衣織需要兩個過程：紡線和編織，在編織的時候，除了毛線，你只需要幾根細竹針。如果說梭織產品更適用於大規模生產，那麼編織更適合個人勞動。

黃道婆

毛衣從現代意義上講是泊來品,所以其發明人應該在西方。但從原理上說屬於紡織工藝。黃道婆是中國歷史上第一位採用紡織機械進行服裝製造的發明家,她的發明使傳統意義上的服裝生產得到革命性變化,後來的英國紡織革命其實就是由紡織機械的產生而興起的

       歷史上第一件毛衣出自誰人之手已無跡可尋，考古學家們通常認為：是與牛羊朝夕相伴的遊牧民族發掘了這項技能。

最早有據可考的編織毛衫出現在幼發拉底河和底格里斯河一帶，用的還是當時單針織法，即一根針和線，編織多個線圈來創造織物的技術；與其說是“編織”，更像是穿針引線的“縫製”。

而現存編織於公元3至5世紀埃及的羊毛襪子，使用的雙針織法儼然已與今天的手工編織相通。