舊說周代有公、侯、伯、子、男五種爵位，爵即爵位、爵號，是古代皇帝對貴戚功臣的封賜，後代爵稱和爵位制度往往因時而異。如漢初劉邦既封皇子為王，又封了七位功臣為王，彭越為梁王，英布為淮南王等；魏曹植曾封為陳王；唐郭子儀被封為汾陽郡王；清太祖努爾哈赤封其子阿濟格為英親王，多鐸為豫親王，豪格為肅親王。

再如宋代寇準封萊國公，王安石封荊國公，司馬光為溫國公；明代李善長封南韓公，李文忠封曹國公，劉基封誠意伯，王陽明封新建伯；清代曾國藩封一等毅勇侯，左宗棠封二等恪靖侯，李鴻章封一等肅毅伯。

西周是在夏、商的基礎上建立起來的一個非常強大的國家。它的強大不僅僅由於它廣袤的國土、更是由於它豐富的文化，這其中就包含著政治思想的傳承。西周嚴格的施行宗法制度和嫡長子繼承製，建立了周天子－卿士－諸侯－卿大夫－士－華人的統治序列。就官制而言，大體上有卿士－諸侯－卿大夫三等。卿士輔佐周天子執政，諸侯世守其國，卿大夫輔佐諸侯治理國家、並且從諸侯手裡領受世襲采邑。

根據《禮記·王制》記載：“王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等”。公爵是諸侯最高級別的爵位，侯爵是第二等級的。周朝諸侯國公爵國有宋國、虢國、州虞國等少數幾個國家，侯爵國有魯國、齊國、陳國等。按照禮制，只有被封為公爵才能稱“某某公”，只有被封為侯爵才能被稱為“某某侯”。但是實際上，到了春秋時期，這套制度已經名存實亡了。雖然孔子還在《春秋》中堅持各諸侯的正式稱呼。但是在各國都已經自行其是了。基本上在內部，不管自己是哪一級別，各國至少在自己的國家以及史書中都把國君稱呼為“公”了。從正史的記錄也可以看出，大名鼎鼎的齊桓公按照禮制，只能稱為“齊桓侯”，魯莊公也應當稱為“魯莊侯”才對，更不要提楚國以子爵自稱楚王的近乎造反的舉動了。