一級學科，包括以下2種提法：

①教育部《學位授予和人才培養學科目錄》。在高等學校研究生教育體系設定中，一級學科是學科大類，二級學科是其下的學科小類。根據2011修訂版，共設13個學科門類（哲學、經濟學、法學、教育學、文學、歷史學、理學、工學、農學、醫學、管理學、軍事學、藝術學）、110個一級學科。例如，理學下有數學、物理學、地理學等十餘個一級學科。

②國家標準《中華人民共和國學科分類與程式碼國家標準》（GB/T13745）。它是經國家技術監督局批准，由國家科委與技術監督局共同提出，國家技術監督局於1992年11月1日正式在北京釋出該標準。1993年7月1日正式實施此標準。根據2009修訂版，共設5個門類（自然科學類、農業科學類、醫藥科學類、工程與技術科學類、人文與社會科學類）、58個一級學科。例如，自然科學類下有數學、物理學、地球科學等八個一級學科。

一級學科是學科大類，二級學科是其下的學科小類.比如，傳統的中國語言與文學/中文是一級學科，而具體到下面的中國古代文學，中國現當代文學，比較文學，文藝學以及語言方面的專業都是二級學科.二級學科無法申請成為一級學科，但是可以申請成為碩士和博士學位授予點，而一級學科一旦申請成功，其下的所有二級學科都可申請成為博士學位授予點。