第1回:王冕家境貧寒,善畫荷花。京官危素想見他,因不願結交官紳,又恐受害,遂遠走山東。後山東洪災,於是回鄉。奉養母親送了終,正值元末明軍起義,朱元璋取了天下,為避免入仕,歸隱會稽山。

第2回:薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪,只是中了秀才的梅玖席間作弄周進,並說夢見好兆頭才中的秀才。

第3回:周進的姐夫等人可憐周進,湊錢替他捐了個監生,得以直接考舉人,考中,後來又考中進士,任廣東學道。遇范進考秀才,因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交,贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的。

第一回、說楔子敷陳大義：
王冕七歲喪父，十歲給人放牛，十七八歲靠畫畫掙錢，不滿二十歲就把"天文、地理、經史上的大學問，無一不貫通。"他不求官爵，不交朋友，終日閉門讀書，十分仰慕屈原。

危素喜愛他的畫，讓時知縣派人約他相會，他裝病不見；時知縣"屈尊"去訪，他又外出不見。吳王朱元璋特來拜訪，王冕認為此法一立，文人有厄，便隱居不出，後病逝會稽山中。

第二回、周蒙師暮年登上第：

夏總甲推薦周進在薛家集學堂做館。王舉人在庵裡避雨，大吃大喝，周進只能吃老菜葉、喝白開水。次日雨住，王舉人走了，他替人家打掃雞骨頭等。

周進因沒巴結夏總甲，被辭館失業。隨姐夫金有餘到省城做買賣。周進參觀貢院。見了號板，一頭撞去，不省人事。

第三回、周學道校士拔真才：

周進被眾人救活後，扯著號板大哭，直哭到口裡流出血來。眾人把他抬到一個茶棚，湊銀子與周進納監進場。進頭場，"七篇文字做的花團錦簇一般"，果然中了。汶縣的人"不是親的也來認親"。京試又中了進士。