中國古代男子在20歲行冠禮時加字，女子在15歲行笄禮時取字。

《禮記·檀弓》中記載：“幼名，冠字。”意思是出生三月由父親為其取名，成年加冠時要取字。《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”“女子十五笄而字”。意為：男子在20歲行冠禮時加字，女子在15歲行笄禮時取字。略有不同的是，笄禮是女子在訂婚以後出嫁之前舉行的，如果一直沒有訂婚，20歲時舉行也可以

字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代男子20歲女子十五歲，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之為字，以表其德。

凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字為表字。

“人”字的來源很悠久，是從甲骨文演化到篆文再演化到隸書再從隸書演化到楷書的。在甲骨文和篆體中，人字是一個人型側面跪在地上，雙手撐地的形象。人字是古代奴隸的象徵。尤其是商朝時期，下層奴隸被稱為人，而上層則分別成為君，臣，大夫等等，來與下層加以區分。