偵察衛星按用途可分為4類：照相偵察衛星、電子偵察衛星、導彈預警衛星和海洋監視衛星。

衛星偵察，由於衛星偵察覆蓋面大，範圍廣，不受國界和地理條件限制，且偵察速度快，提供情報確切可靠，衛星偵察已成為軍方主要軍事情報來源和作戰指揮系統的重要組成部分。目前偵察衛星主要分為電子偵察衛星、軍事成像衛星、導彈預警衛星、海洋監視衛星和核爆炸探測衛星等。對於重要目標，偵察衛星能保持每天在其上空執行1—2次。

海灣戰爭期間，美國及多國部隊在外層空間用於偵察的各種軍事衛星共約37顆，涉及美國的12個軍事衛星系統及部分民用通訊和遙感衛星系統。其中，供海灣地區美軍使用的偵察衛星就有5種型別18顆，在外層空間構成了龐大的衛星監視網，能及時掌握伊軍調動、部署變化和對伊空襲戰果情況，向多國部隊提供準確可靠的情報。

航天遙感定義：在地球大氣層以外的宇宙空間，以人造衛星、宇宙飛船、太空梭、火箭等航天飛行器為平臺的遙感。

衛星遙感(satellite remote sensing)為航天遙感的組成部分，以人造地球衛星作為遙感平臺，主要利用衛星對地球和低層大氣進行光學和電子觀測。航空遙感泛指從飛機、飛艇、氣球等空中平臺對地觀測的遙感技術系統。

1、 空間平臺：裝載感測器的空間運載工具，包括人造衛星、宇宙飛船、天空實驗室。

2、衛星感測器：根據電磁輻射原理獲取海洋資訊。

3、資料傳輸系統：星載感測器通常產生測量電壓或頻率訊號，大部分以數字訊號形式傳輸到地面接收站。

4、地面接收站。

5、資料處理系統：對衛星軌道和儀器校正。（可見和紅外不用）。

6)、資料分發系統：行政性組織機構，將資料分到科學家手裡。