預警機是在雷達發現情況下，做出各種預警給各個戰鬥部門服務。而雷達是透過電子掃描發現天空的各種情況。

在客機或是運輸機經過軍事化改裝後，我們經常可以看見有一型飛機的背上頂著一個特殊的裝置。這樣的飛機叫做預警機，上面的特殊裝置就是預警雷達。為了解決地面雷達的掃描受到地形阻擋的制約，想到了把雷達搬上飛機的做法，預警機從此就應運而生。不過預警機的雷達也是有區別的，有兩種形式的天線。

 以中國為例，如果拿中國三種預警機來比較就會發現飛機上面所背的東西是不同的。空警200的雷達天線就不同於空警500和空警2000。前者的雷達天線類似於木頭的形狀，叫做平衡木。而後者頂著的是一個大圓盤，這兩種形式相比，大圓盤將更勝一籌。

首先說平衡木，才用了平板裂縫天線。由於其特殊的結構，只能在前後兩端的扇面進行掃描。前端的輻射角有120度，後端也是120度。這樣一來在中間的兩端就存在著輻射的盲區，而大圓盤就不存在了。其天線組成了三個陣列，每個陣列負責掃描120度，這樣一來就形成了360度四面的全覆蓋。

一般平衡木預警機作為一個過渡的機型，在上大圓盤之前先拿平衡木作為試驗。中國在研發空警200後就根據這個平臺繼續研發出了更為先進的空警500。在載機的平臺較小的時候就適合用平衡木，而且平衡木對整個飛機氣動外形影響較小。對於空軍規模小，僅存在低烈度空戰的，平衡木就比較適合。

       綜上所述，圓盤預警機將是主流並且也是未來預警機的發展趨勢。圓盤的輻射功率比平衡木更強，可以更好勝任指揮的任務。如果說遇到了大規模大叢集的作戰，當然是大圓盤更加合適。

預警機和雷達最大的區別就在於一個是固定的，一個是移動的，它們都是能及時發現敵機，以及指揮我機。

預警機就是把雷達裝在飛機上，再加上當今先進的高速計算機和自動交換系統等等，以及先進的有原相陣控雷達的小型化，是預警機能看的更遠，看的更多，並能指揮更多的我方飛機，掌握戰場情況。