中國古代是一妻多妾制度，妻妾地位差距極大。正妻生的孩子為嫡子女，也叫嫡出；妾室生的孩子為庶子女，也叫庶出。在很多小說、影視劇裡，嫡庶差距被描寫得非常大，甚至成了宮鬥和宅斗的根源。然而，在真實的古代家庭生活中，嫡庶差距其實並不大。

首先，中國古代是男權社會，子女的身份地位主要是隨爸爸的，即“從父法”。因此，無論妻生的嫡子還是妾生的庶子，都是男主人的孩子，在家庭關係中都是主人地位，與僕人地位的妾是完全不一樣的。相反，在從母法社會中，嫡庶差距就會非常巨大，母親是奴婢，孩子也是奴婢，李氏北韓就是這樣。

這一點在《紅樓夢》裡體現得很明顯。賈環是妾室趙姨娘所生，為庶出，所以，身為僕人的趙姨娘不能公開批評教育身為主人的賈環。比如第二十回中，趙姨娘正在房中罵賈環，王熙鳳在窗外聽見了，立刻板著臉隔窗訓斥：“憑他怎麼去，還有太太老爺管他呢，就大口家啐他！他現是主子，不好了，橫豎有教導他的人，與你什麼相干！”由此可見，即使是庶出子女，在家中也具有主人的地位。有的朋友可能會反駁，賈寶玉是嫡出，跟賈環的待遇相比天上地下，怎麼能說嫡庶差距不大呢？是的，賈家人都喜歡寶玉而冷落賈環，部分原因是嫡庶差距造成的，但更多還是因為賈環自己的為人處世過於猥瑣，讓人生厭。與此形成鮮明對比的是，同樣是趙姨娘所生的庶女賈探春，在賈府就混得風生水起，甚至有段時間還成了賈府的代理管家，絲毫沒有因庶出而產生落差感。

其次，在古代的家庭關係中，無論嫡子還是庶子，在法理上都屬於正妻的子女。即便是妾室所生的庶子，也要稱父親的正妻為母親或大母，而只能管自己的生母叫姨娘或小娘，而正妻也要平等地對待嫡庶子女。在家庭的財產繼承權上，最能體現出嫡庶的平等。唐朝的《唐律疏議》與宋朝的《宋刑統》都規定“諸應分田宅者及財物，兄弟均分”。這裡的“兄弟均分”沒有長幼嫡庶之別，都是平均分配。現實中的具體實踐也是如此。據一份宋朝家譜顯示：男主人在給兒子分家產時，嫡長子得兩份，其他的兒子無論嫡庶都只分一份，就連死去的庶子的妻子都能分一份。而嫡長子之所以得兩份，是因為其中有一份是留給嫡長孫的。

當下，很多文學影視作品刻意誇大嫡庶差距，主要是為了增強劇情衝突，大家不必當真。古代的嫡庶差距不大，並不是說一點差距都沒有，也不是自古以來差距就不大，所以有幾點需要說明。

第一，嫡庶差距不大是主要指法理上差距不大，但在現實生活中，人是有情感遠近的。賈母就是喜歡寶玉，這種人情主觀造成的差距不可小視。

第二，古人的嫡庶觀念並非一成不變。先秦時期，嫡庶差距較大，因為那時候的社會結構依賴於宗法制和分封制，血緣關係非常重要，所以嫡庶差距也較大。從漢到南北朝，士族影響較大，他們重視血緣，所以嫡庶差距依然不小。例如在三國時期，袁紹和袁術兩兄弟就是出了名的不合，其中很重要的原因就是嫡庶之別。同樣是袁逢的兒子，袁紹是庶出，而袁術是嫡出，所以袁術非常看不起袁紹。《後漢書》記載袁術稱袁紹為“吾家奴”，足可以看出當時嫡庶差距之大。唐朝以後，士族集團衰落，血緣不再那麼重要了，比如科舉考試就不看重血緣與嫡庶差別了，大家的機會平等。所以，嫡庶差距減小主要是從唐宋開始的。

第三，儘管嫡庶差距不大，但在一些需要彰顯家族身份的時候，還是能顯現出差距。比如，只有嫡子才能繼承父親的爵位，只有嫡子才能主持家族的祭祀儀式。但絕大多數的平民家庭是不涉及爵位繼承的，所以越是上層社會的家庭越能體現嫡庶差距，而底層社會的家庭基本沒有嫡庶差別了，因為你要差別也沒用。借用當下流行的一句話：咋的，難道你家有皇位要繼承嗎？

封建時代非一夫一妻，是可娶很多妾，這個制度之下才有嫡庶之分。

男子明媒正娶的女子是妻子，娶妻以德，門當戶對，原配妻子所生的子女都是嫡子，家族第一繼承人；妾生子女為庶。