沙僧是如來佛祖本尊，或者說，沙僧就是一世化身。這樣的寓意深藏在《西遊記》中，是最難被讀出來的一個隱藏得最深的“人”。那麼，沙僧在《西遊記》中有何表現，他為何是如來佛祖一世的化身呢？

要解讀沙僧，挖掘出深藏在此人身上的玄機，揭秘《西遊記》中隱藏得最深的人，必須先揭開孫悟空師父之謎。孫悟空的師父當然也是隱藏得很深的“人”，但書中的一句話便直接揭了他的老底：菩提老祖就是如來佛祖。

卻說美猴王來到西牛賀洲，在一個樵夫的指引下，找到了“靈山”——“靈臺方寸山”就是靈山，“斜月三星洞”是靈山之心，美猴王就是如來佛祖孕育、幻化的心猿——花果山原本就是靈山。書中說，花果山是“十洲之祖脈，三島之來龍”，每受天真地秀，日精月華，感之既久，“遂有靈通之意”。

花果山出自道家源流，是道家“靈根”孕育了佛界的仙胞，石猴便產自靈山。花果山有一副對聯，寫的是：“花果山福地，水簾洞洞天”，正對應“靈臺方寸山，斜月三星洞”。福地即“佛地”，佛祖在這裡修持心性。因而，《西遊記》第一回的回目就是“靈根孕育源流出，心性修持大道生”，佛源自於道，因為修道，佛地便“大道生”。

菩提老祖出場時，書中有一首贊詩，頭兩句說：“大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提”。“大覺金仙”這四個字一語道破天機，神秘的菩提老祖顯出本尊真容，他就是靈山之祖“西方妙相”。

“大覺金仙”的出處是毫無爭議的，就是《宋史·徽宗本紀》。宣和元年（1119年），宋徽宗下革佛詔革佛，詔令“佛改大覺金仙，餘為仙人大士”。宋徽宗以“老子化胡為佛”為理論依據，把佛教併入道教，“佛”降為道家大覺金仙，佛以下分別是仙人、大士，“觀音大士”也是拜宋徽宗所賜。僧人改穿道服，改稱“德士”、“女德”——道在佛上，也就是《西遊記》中說的“老子化胡為佛”。

老子西出函關，來到胡地，以道教教化胡人，胡人便創立了佛教。所以，花果山是道家靈根孕育，就是《西遊記》中的靈山。佛祖先學道，從道教中悟出了佛教，菩提老祖便以道家的天罡地煞之術訓練心猿，修持心性。

這個隱藏極深的“菩提老祖”原本是老子的弟子，沙僧在流沙河大戰豬八戒時，以一首自述詩講述了佛祖修持心性的過程。稍微細讀沙僧的自述詩，也就挖出了《西遊記》中隱藏最深的“人”，沙僧就是佛祖一世本尊。

《西遊記》文字故事中，只寫了孫悟空一人大鬧天宮，也只有孫猴子得到玉皇大帝的敕封，是“唯一”的齊天大聖。但是，認真閱讀原著，就能發現，孫悟空“齊天大聖”有名無實，只是個空名號。在孫悟空的背後，竟然還有兩人大鬧天宮，真正的“齊天大聖”是如來佛祖。

孫猴子在花果山（靈山）高懸“齊天大聖”旗號，這就是“齊天大聖”了。《西遊記》中，靈山是佛祖所在，雷音寺其實就是西方佛界的“靈霄寶殿”。玉皇大帝所居住的天界是道家天界，宮殿應當是“凌霄寶殿”，全稱是“皇極凌霄殿”。東西兩界，或者說佛道兩界各有“大天尊”。從源流而言，所有的“天”都是道家開闢鴻蒙的“天”，表現在下界就有佛道之分，書中以“兩界山”為界。因而，書中真正的“齊天大聖”是如來佛祖。

孫悟空大鬧天宮，是因為蟠桃會而大打出手。就在孫悟空大鬧蟠桃會的同時，天蓬元帥去月宮調戲嫦娥，捲簾大將則打碎了玻璃盞。“師兄弟”三人同時被罰到下界，孫猴子被壓在了五行山下，豬八戒被貶到了福陵山（佛靈山，其實也是靈山），沙僧則在流沙河修煉“恆河沙”。

沙僧打碎的是玻璃盞，不是琉璃盞，這是兩件完全不同的器皿，讀錯就不能深知其意了。玻璃，原本叫做“頗黎”，東晉郭璞在《玄中記》中說：“大秦國有五色頗黎，以紅色為貴”。李時珍在《本草綱目》中解讀：“（玻璃）本作頗黎。頗黎，國名也。其瑩如水，其堅如玉，故名水玉，與水精同名”。古代所說的玻璃其實就是水晶（水精）。

沙僧打破的原來是“水精”，而他自己卻是流沙河中的水精。流沙河，是《西遊記》中虛構的一條河，又叫做“弱水”。《後漢書·西域傳·大秦》記載：“（大秦國）宮室皆以水精為柱，食器亦然。……西有弱水、流沙，近西王母所居處。”這大概就是“流沙河”的出處，沙僧打碎的玻璃盞，也出自“大秦國”。

《西遊記》中，暗藏了大秦國的一支宗教東漸，這個暗線故事最重要的一筆就是豬八戒下界的寄身之地福陵山。福陵山，又是“弗菻（弗臨、拂懍）”山，是中國古代對大秦的別稱。其實，沙僧、以及孫悟空大鬧的是“西王母”的蟠桃會，寓意為佛教東漸時對另一支西教的抵禦。沙僧佔據流沙河，也是為了阻止這支西教的提前進入。因而，沙僧說“王母”是瑤池的王母。

沙僧自破自立，為佛法東漸而在流沙河繼續修煉，阻止別教進入。

沙僧與豬八戒在流沙河交戰，開打之前，沙僧以一首古風做了自我介紹，其中說道：“南天門裡我為尊，靈霄殿前吾稱上”。南天門裡是玉皇大帝為尊，捲簾大將（沙僧）竟然也是“尊”，難道捲簾大將就是玉皇大帝？沙僧就是沙僧，他是在“靈霄殿前”的皇上。也就是說，沙僧與玉皇大帝平起平坐，這不就是“齊天大聖”嗎？

這個齊天大聖也是玉皇大帝封的，所以，沙僧說：“玉皇大帝便加升，親口封為捲簾將”。玉皇大帝一明一暗封了兩個“齊天大聖”，孫悟空只是看管蟠桃園的齊天大聖，沙僧則是在靈霄殿上稱尊的貨真價實的齊天大聖。

西天尊者與道教的大天尊平起平坐，沙僧就是如來佛祖的化身。齊天大聖只是“齊天”，不是真正的“大天尊”，書中只有一個大天尊，那就是玉皇大帝。佛祖只是自稱“西方極樂世界釋迦牟尼尊者”，是“大聖”而不是大天尊，佛界比道家還是低了一等。

在做“齊天大聖”之前，沙僧還有一段拜師學藝，自我修煉的經歷。這段經歷，就是老子在書中說的“化胡為佛”。當時，沙僧是這樣講述佛祖一世故事的：

自小生來神氣壯，乾坤萬里曾遊蕩。英雄天下顯威名，豪傑人家做模樣。萬國九州任我行，五湖四海從吾撞。皆因學道蕩天涯，只為尋師遊地曠。常年衣缽謹隨身，每日心神不可放。沿地雲遊數十遭，到處閒行百餘趟。因此才得遇真人，引開大道金光亮。

前面四句，其實早在孫猴子四處拜師學藝的故事中就寫得很清楚了。萬國九州、五湖四海，對應的是道家乾坤，孫猴子四處尋仙訪道拜師學藝闖蕩的是佛家世界。沙僧原本就是一個小沙彌，遠遠未修成“恆河沙”。經歷了數十遭雲遊，沙僧便遇到了“真人”。

“真人”就是道家最高級別的“天師”，也就是張天師。明代之前，歷代帝王敕封的是張天師，明朝時改封張真人。明朝開始，皇帝不再是天子，而是“玉皇”、“玄武大帝”，他們就是“天”。以明代製造的道家神話，玄武大帝就是玉皇大帝的接班人。皇帝就是“天”，如此，豈能有“天師”。因而，太上老君雖然是“天師”，也得在玉皇大帝面前稱臣。

沙僧遇到了“真人”，就是遇到了“天師”。天師雖然是張天師，但在《西遊記》特定的文字語境中，就是“天”的師父，也就是居住在“三十三天之上”的太上老君，這裡是“離恨天”。玉皇大帝居住在九重天，是“九五之尊”，但是，就道家層級而言，他遠遠不如太上老君，老君就是“天師”。天師就是真人，所以，沙僧遇到的是老子，跟老子學道。

沙僧學道有成，於是，“引開大道金光亮”。“金光亮”這三個字同樣出自《後漢書·西域傳》，書中記載：“世傳明帝夢見金人，長大，頂有光明”。漢明帝做了這樣一個夢，第二天便問群臣是怎麼回事，博士傅毅啟奏道：“西方有神，名曰佛，其形長丈六尺而黃金色”。於是，漢明帝派出蔡音、秦景等十餘人前往西天拜佛求經。漢明帝使臣在大月氏見到了佛經和釋迦牟尼佛白氈像，遇到了天竺高僧攝摩騰、竺法蘭，便懇請二位高僧東赴中國弘法佈教。

一行人以白馬馱著經卷，回到了“東土”。漢明帝十分高興，在洛陽建寺院紀念此事，翻譯佛經。因白馬馱經有功，這座寺廟就叫做“白馬寺”。

漢明帝劉莊是光武帝劉秀的兒子，曾經被封為東海王。《西遊記》中的白馬就出自“白馬寺”，東海龍王的原型應當是漢明帝，皇帝就是一條真龍，劉莊是“東海龍王”。因此，《西遊記》不僅僅寫的是唐朝取經，也不僅僅只是一支西教東漸。作者以《大唐西域記》為藍本故事，寫的是明朝時期中西方文化的交流與交融，描述了明代思想啟蒙的現狀，寄託了反對皇帝制度的思想寓意。

“金光亮”，就是“頂有光明”。沙僧做了齊天大聖，“頭頂金盔晃日光，身披鎧甲明霞亮”，他就是大覺金仙，大覺金仙菩提老祖、如來佛祖。其學道經歷便是佛祖還是未得老子教化的“胡”，不就是佛祖的一世本尊嗎？

流沙河實際上是“恆河沙”的寓意，恆河沙表示數量巨大，沙門教眾如恆河沙般數不勝數。沙僧是恆河沙中之“水精”，擁有廣大之教眾，無論誰東漸教法，都被他無情吃掉。而“沙僧”為東漸本教，“先將嬰兒奼女收，後把木母金公放”——唐僧（嬰兒）、豬八戒（木母）、孫悟空（金公），都是沙僧早就準備好的“取經人”。

《西遊記》故事寓意極深，隱藏的真相極深，其中，沙僧的身份誰也不知道，他就是書中隱藏最深的一個人。

取經途中，沙僧是負責牽馬的，這匹馬是東海龍王之子，就是白馬寺之白馬。白龍馬原本去過西天，又是觀音菩薩奉佛旨點化，也就是隻有佛祖的化身沙僧才能牽著他完成佛法東漸大業——沙僧是西天取經的引路人。

通天河魚精自稱“靈感大王”，要吃童男童女，悟空和八戒分別幻化成小男孩小女孩與之一戰，被他逃回通天河裡，第二天施法讓河面結冰擄走了唐僧，最後悟空找來觀音菩薩收了這妖怪