公元前247年，秦王政13歲時即王位。公元前238年，秦始皇22歲時，在故都雍城舉行了國君成人加冕儀式，開始“親理朝政”。自公元前230年至公元前221年，先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，39歲時完成了滅六國之大業，建立起一個以漢族為主體統一的中央集權的強大國家——秦朝。定都咸陽。公元前210年，秦始皇東巡途中駕崩於沙丘（今河北省邢臺市）。秦始皇認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，與大臣議定的尊號改為“皇帝”。秦始皇是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，自稱“始皇帝”，但卻二世而亡。秦始皇對中國和世界的歷史均產生了深遠而重大的影響，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。其確立的一系列的制度，被歷代沿用兩千餘年。正是因為他，中國的朝代才有了最初的模式，政治，經濟，文化，思想，都漸趨完善。

秦始皇從公元前230年攻打南韓，到公元前221年滅亡齊國結束，共用10年時間，先後滅掉了六國。