河蚌是軟體動物門蚌科（學名：Unionidae）的一類動物統稱，在一些地方稱為蚌殼、歪兒，生活在淡水湖泊、池沼、河流等水底，半埋在泥沙中。肉可食用，也可作魚類、禽類的餌料和家禽、家畜的飼料。

有的地區用為淡水育珠蚌，用作育珠的主要為三角帆蚌及褶紋冠蚌。蚌體後端的出入水管外露，水可流入流出外套腔，藉以完成攝食、呼吸及排出糞便和代謝產物等機能，濾食水中的微小生物及有機質顆粒等，還吃小型微生物。

殼形多變化，兩殼相等，殼頂部刻紋常為同心圓型或折線型，但多少有些退化。鉸合部變化大，有時具擬主齒。具1外韌帶。鰓葉間隔膜完好，並與鰓絲平行排列，外鰓的外葉後部與外套膜癒合，有鰓水管。鰓與肛門的開口以隔膜完全區分。

其外側有韌帶，依靠其彈性，可使二殼張開。殼的內面有肌肉附著的肌痕。與殼腹緣並行的外套痕；殼前上方有3肌痕，最大的一個橢圓形，為前閉殼肌痕；其後上緣為一小角的略呈三角形的前縮足肌痕；其後下緣為伸足肌痕。殼後端近背緣處有二肌痕，大的為後閉殼肌痕，橢圓形，其前上緣一小的是後縮足肌痕。

雌雄性體形有一些差異,在腹緣有一個凸起, 這凸出部分和繁殖有關, 是幼蟲的臨時居所

相傳很久很久以前，淮河邊上住著一戶姓吳的漁人，吳老爹和他的兒子。吳老爹的老伴早就死了，兒子二十來歲啦，連個名字也沒有，人們都管他叫吳孩。

一天，他們正在河邊打魚，忽然聽見蘆葦叢中“嘎—嘎—”的叫了幾聲，吳孩跑過去一看，哎呀！一個大鸕鷀正啄著一隻美麗的河蚌。眼看那河蚌就要被啄死了，吳孩彎腰拾起一塊砂礓石，“嗖”地砸去，不偏不斜正砸到鸕鷀的嘴上，它“嘎——— ”的一聲怪叫，就飛跑了。吳孩拾起河蚌一看，多美麗啊！他從來也沒有見過有這樣好看的河蚌花紋；可是她已被啄得遍體傷痕了。他心中又疼愛又憐憫，雙手託著河蚌，慢慢地投到河裡去。

父子倆捕魚到晌午，肚子很餓了，就回家燒飯吃。吳孩走在前頭，到家一推門，“哎呀”，把他驚呆了。“這是誰給俺做的飯呀？還冒熱氣呢！”。他一下把鍋蓋掀開，嗬！飯菜熱乎乎地蒸在那裡。爺倆飽餐了一頓，下午又打魚去了。到了晚上一看，不但飯給做好了，連髒衣服也給洗得乾乾淨淨疊在那裡呢。從此以後，他們每天打魚回來，家中都是如此。

終於有一天，他們發現幫助他們做飯的是美麗的河蚌姑娘。為報答吳氏父子的救命之恩，河蚌化身一位美麗的姑娘，與吳孩相親相愛，結婚生子。

有一年，淮河漲了大水，魚不好打，官家的漁稅又重，許多漁民被弄得家破人亡。河蚌姑娘問明瞭情由，就拿出一顆美麗的珍珠放在河邊，凡是珍珠照耀的地方，漁船一網撒去，總能打著許多魚。她用珍珠照著，幫助大家撒網捕魚。

不料，這事被老龍王知道了，便親率蝦兵蟹將，來向河蚌姑娘問罪。經過幾天幾夜，河蚌姑娘最終還是不幸被龍王殺死。遵照姑娘的囑託，人們將一顆美麗的珍珠放在她的墳頭上，漁民們每次都順著珍珠的光去打魚，回來時在姑娘墳上添土，墳越來越大，成了一座小山，取名為“蚌山”。再後來，蚌山周圍興建了城市，就成為了“蚌埠”。

河蚌是軟體動物門蚌科的一類動物統稱，在一些地方稱為蚌殼、歪兒，生活在淡水湖泊、池沼、河流等水底，半埋在泥沙中。肉可食用，也可作魚類、禽類的餌料和家禽、家畜的飼料。

在自然環境中，蚌一般生活在江河，湖泊、池沼、小溪等泥質、沙質或石礫之中。冬春寒冷時利用斧足挖掘泥汾，使蚌體部分潛埋在泥沙中，前腹緣向下，後背緣向上；僅露出殼後緣部分進行呼吸攝食。天熱時則大部分露在泥外。無齒蚌一般生活在泥質底、pH值在5～9的靜水或緩流的較肥的水中。

蚌的食物主要是單胞藻、原生動物和有機碎屑等，如輪蟲、鞭毛蟲、綠眼蟲，綠粒藻、柵藻、舟形藻、甲藻、四角藻、紡錘矽藻、杆星藻，甲殼動物的殘屑及植物葉片等。

當蚌在海床進食中，貝殼張開，受到外來物沙粒，寄生蟲等異物偶爾掉進去，外套膜受到刺激，它就會分泌出珍珠質，把掉進去的異物層層裹住，使其圓滑，逐漸形成珍珠囊－光亮潤澤的外層。

養殖珍珠就是根據此原理，運用插核技術將圓形珠植入蚌內，便形成了珍珠。一般認為，蚌的外套膜表皮細胞受到某一刺激而急劇地分裂增殖，逐漸包圍刺激源，形成完整的珍珠囊，並以刺激源為中心，漸次層復一層地分泌珍珠質，從而形成珍珠。

因此，所形成的珍珠是圓球形或非圓球形，關鍵在於珍珠質能否均勻地在刺激源周圍積累。歸納起來形成天然珍珠的原因有以下兩種：一種像砂粒、小蟲或蟲卯等異物，偶然侵入蚌殼內，與部分外套膜表皮細胞一起陷入蚌的結締組織，表皮細胞組織分裂增殖成珍珠囊，包圍異物，分泌珍珠質，最終形成珍珠。這樣形成的珍珠是有核的。