姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底。 姓是作為區分氏族的特定標誌符號， 如部落的名稱或部落首領的名字。

傳說黃帝住姬水之濱，以姬為姓；炎帝居姜水之旁，以姜為姓。皇天以大禹治水有功，賜姓為姒。此外，部落首領之子亦可得姓。黃帝有二十五子，得姓者十四人，為姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分屬二姓。祝融之後，為己、董、彭、禿、妘、曹、斟、羋等八姓，史稱祝融八姓。

據《史記·五帝本紀》記載，“黃帝二十五子，其得姓者十四人。”但這十四人並不都隨黃帝姓“姬”，他們總共有12個姓，即：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。

黃帝的“姬”姓，據說這是因黃帝部落住在姬水的緣故。在《百家姓》中，姬姓排第297位，比較靠後，總人口也只有50多萬，但由姬姓直接衍生的姓約400出頭，佔《百家姓》504姓的80%以上，其中包括周、吳、鄭、王、魏、曹、魯等大姓，所以姬姓也被稱為“萬姓之祖”。

“帝子十二姓”中，現代使用最多的是“任”姓，在《百家姓》排名第58位，任姓名人中，最著名的是開國元勳任弼時。

此外，荀、祁、滕這幾個姓在現代也比較常見。荀姓在古代是望族，荀姓名人有戰國時代大思想家荀子（荀況），三國時代曹操手下的著名謀士荀彧、荀攸等。