日本從1941年中開始向東南亞的發展引起了這個地區主要強國的不安，十年來這些國家對日本的對外擴張的不滿頂多侷限於遞交外交抗議書，但1941年7月美國、英國和荷蘭殖民政府對日本宣佈禁止向日本運輸戰略物資，尤其是鋼和石油。

這一步對日本的經濟和軍事都有威脅，其目的是迫使日本限制它在東南亞的活動，回到談判桌邊。羅斯福下令讓艦隊駐紮在珍珠港（由於它離日本比美國西海岸要近得多，因此它對日本是一個直接威脅）也是這個目的。羅斯福認為這個決定是如此重要，以至於當理查遜上將對這個決定提出抗議時，他將理查遜解職。但美國和其它國家的反應似乎只是加強了日本軍方的決定，佔領和利用這個地區。日本的石油產量很小，而提煉的石油的儲藏更少，因此禁運對日本是一個非常嚴重的問題。日本政府決定佔據東南亞的資源作為對禁運的回答。他們不能假設，假如他們開始行動了，美國會在一旁袖手旁觀。這是山本五十六考慮事前消滅美國在太平洋的力量的原因。日本聯合艦隊司令山本五十六襲擊珍珠港的海軍基地的計劃是實現這個戰略目的中的一個戰術步驟。日本資料顯示山本於1941年初開始考慮襲擊珍珠港。數月後，在做了一些預先考察後，他被批准開始準備這個行動。日本海軍內部有強烈的反對這樣一個行動的力量。山本威脅，假如這個行動被中止的話，他將引退。1941年夏，在一次由日本天皇親自出席的帝國會議上，這個行動正式被批准。11月，在另一次天皇親自出席的帝國會議上，出兵太平洋的決定被批准。在11月的會議上還決定，只有在美國完全同意日本主要要求的的情況下才放棄這次行動。襲擊珍珠港的目的是為了（至少暫時）消滅美國海軍在太平洋上的主力。襲擊珍珠港計劃的策劃者山本五十六本人認為一次成功的襲擊只能帶來一年左右的戰略優勢。從1931年開始日本與中國交戰，此前日本佔領了滿洲。從1941年1月日本開始計劃襲擊珍珠港以取得戰略優勢，經過一些海軍內部的討論和爭執後從年中開始日本海軍開始為這次行動進行嚴格的訓練。日本計劃的一部分是在襲擊前（而且必須在襲擊前）中止與美國的協商。到12月7日為止，日本駐華盛頓大使中的外交官一直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應。襲擊前日本大使從日本外交部獲得了一封很長的電報，並受令在襲擊前（華盛頓時間下午一時）將它遞交國務卿科德爾·赫爾。但大使人員未能及時解碼和列印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊後才遞交給美國。這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱為“一個無恥的日子”的主要原因。山本上將似乎同意這個觀點。在日美合拍的電影《虎！虎！虎！》中他被引用說：“我恐怕我們將一個沉睡的巨人喚醒了，現在他充滿了憤怒。”（這句話山本本人可能從未說過，即使如此他似乎的確如此感覺）。實際上這篇國書在日本遞交美國前就已經被美國解碼了。喬治·馬歇爾在讀過這篇國書後立刻向夏威夷傳送了一張緊急警告，但由於美軍內部傳送系統的混亂這篇電報不得不透過民用電信局來傳達。在路上它失去了它的“緊急”標誌。襲擊數小時後一個年輕的日裔美國郵遞員將這張電報送到美軍司令部。累死我了，呼，把分加高點