星座起源於四大文明古國之一的古巴比倫，古代巴比倫人將天空分為許多區域，稱為“星座”，不過那時星座的用處不多，被發現和命名的更少。

黃道帶上的12星座初開始就是用來計量時間的，而不像現在用來代表人的性格。在公元前1000年前後已提出30個星座。那裡有底格里斯河與幼發拉底河從西北流向東南，注入波斯灣，所以又叫“兩河流域”地區。 生日星座源於占星學，它試圖利用人的出生地、出生時間和天體的位置來解釋人的性格和命運。

黃道十二星座在古巴比倫時代就已定名，巴比倫人又把整個黃道從春分點開始均分為12段，每段稱為一“宮”，各以所在的星座命名，稱“黃道十二宮”。這些概念後來被古希臘人吸納，到公元前後，“黃道十二宮”概念從希臘傳入印度，6世紀隨佛經進入中國。

　　目前見到的關於黃道十二宮漢譯名最早的文獻是《大方等日藏經》，這是隋開皇初年天竺法師那連提耶舍從梵文翻譯的。譯文將“白羊”和“金牛”譯作“特羊”、“特牛”，“特”是“雄性”的意思；“雙子宮”被釋為男女二人，大約是“在天願為比翼鳥”的聯想，所以被譯為“雙鳥”；“人馬宮”是半人半馬射箭的造型，梵文原文為“弓”，故譯作“射”；“寶瓶”是人傾斜水瓶的形象，故譯為“水器”；至於羊身魚尾的動物形象稱“磨竭”。

公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合了當時的天文成就，編制了48個星座，並用假想的線條將星座內的主要亮星連起來，把它們想象成動物或人物的形象，結合神話故事給它們起出適當的名字，這就是星座名稱的由來。這些星座分別是白羊座、Taurus、雙子座、巨蟹座、獅子座、處女座、天秤座、天蠍座、射手座（人馬座）、摩羯座、水瓶座（寶瓶座）、雙魚座，又稱為“黃道十二宮”。