表意字是透過字表達了含義，如：歪，串等。象形字是物的本身就像字，如：火，口

象形文字是用文字形狀表達本意，表意文字意思與文字形狀無關。

漢字屬於表意文字，即俗稱的象形文字，注重使用象形符號系統記錄語言。表意文字越發展，語音因素的加入就越多。例如，漢字中有相當一部分形音字，既包含形又包含音，所以也有學者把表意文字稱為意音文字。

在造字方法上，漢字所針對的物件是外部世界。先是對外部世界進行細緻觀察，歸納出各種事物的典型特徵，然後摹畫，形成最基本文字，如（人）、（日）、（月）、（雨）、（山）、（水）、（木）等。然後以這些基本文字作為造字的基本要素，即偏旁和部首，透過偏旁和部首的組合再配以發音形成文字。例如“女”字，其基本含義為“婦人也”，即女性，以此為基礎加其他偏旁構成好、奶、媽、妹、妻、婦、姑、姆、妃、妾等諸多與女性相關的字。《說文·敘》說：“蓋依類象形，故謂之文；其後形聲相益，即謂之字。”

意音文字（logogram），或稱語素-音節文字、語詞-音節文字，是一種圖形符號既代表語素，又代表音節的文字系統。這種文字系統是音節文字（如日文）、字母文字、子音文字等以外的文字系統。意音文字代表人類文字史走出原始時期，進入古典時期。象形文字（hieroglyph）是由圖畫文字演化而來的，是一種最古老的字型。與表音文字不同，象形文字屬於表意文字。由於象形文字複雜與學習難度高的固有屬性，在大部分地區漸漸被更容易學習和初步掌握的拼音文字取代。