最早稱夫妻離婚為“仳離”，“仳”，就是別的意思。在《詩經·王風·中古》中就有這樣的詩句，“中谷有蓷，暵其乾矣，有女仳離，嘅其嘆矣。”寥寥數語，道出了由於乾旱饑荒，家道貧困，夫妻被迫離婚，妻子慨然長嘆的淒涼景象。由於中國古代離婚的主動權主要在於丈夫，所以離婚又有“絕婚”“決”“決絕”“去”“棄”“出”等說法。早在周代，就有“七去，三不去”。春秋時期，稱離婚為“絕婚”，《左傳·文公十二年》有杞桓公請絕叔姬的記載。

在《戰國策》《韓非子》等文獻中均有“去”妻之說。三國時期仍然沿用這種說法，《三國志》中講到魏太祖曹操和夫人感情不睦，太祖想離婚又有些於心不忍，幾次試探夫人，希望夫人能回心轉意，無奈夫人依舊不理不睬，能挾天子令諸侯的曹操如何能忍受此等怠慢，“遂與絕”。唐宋之際稱離婚為“休離”“休妻”。元代稱為“休棄”或者休妻。明清以來，休妻二字逐漸成為民間代指離婚的通用語言。