最早的冶鐵技術

據當前學術界比較一致的看法,中國人工冶鐵的最早時間不遲於春秋中期.屬於春秋晚期的鐵器已發現過多件,其中在江蘇六合程橋出土的一件鐵塊,經科學分析,是白口生鐵.這是迄今中國出土並且經過分析的最早的生鐵實物,也是世界上最早的生鐵實物.在湖南長沙楊家山的一座春秋晚期墓葬中,還出土了一把鋼劍.該劍經過熱處理,劍身斷面還可以看到反覆鍛打的層次.這說明,中國最早階段的冶鐵技術在春秋晚期已經相當成熟了.

鐵分生鐵和熟鐵兩種,生鐵,熟鐵和鋼都是鐵與碳的合金.一般把含碳量小於0.05%的稱為熟鐵,含碳量0.05%到2%的稱為鋼,含碳量2%到6.67%的稱為生鐵.人類早期煉得的熟鐵通常叫塊鍊鐵,是礦石在攝氏800到1000度的較低溫度下用木炭還原而直接得到的.塊鍊鐵是含夾雜物叫多的海綿狀固體塊,質地相當軟,只能鍛,不能鑄,難以製作形狀較複雜的器物.生鐵則是在攝氏1150到1300度的高溫下冶鐵煉出來的.生鐵出爐時成液態,可以連續生產,澆鑄成型,非金屬夾雜少,質地比較硬,其冶鐵要求和質量均高於塊鍊鐵.至於冶鐵成鋼,那就需要更高的技術了.

從冶煉塊鍊鐵到鑄鐵和鋼,期間應該有相應的發展過程.但在中國冶鐵活動的初期,這三者卻幾乎並列出現的,這在世界冶鐵史上是獨一無二的奇蹟!說明了中國最早階段的冶鐵技術,是以飛躍的速度向前發展的.

中國本不是世界上最早鍊鐵的國家.在西方,如地中海周圍一些地區,開始鍊鐵的時間比中國要早,但是,它們直到公元14世紀才開始應用鑄鐵,反而比中國晚了近2000年

世界上最早進行人工鍊鐵的是居住在小亞細亞的赫梯人，年代約在公元前1400年左右。前1300～前1100年，冶鐵術傳入兩河流域和古埃及，歐洲的部分地區於前1000年左右也進入鐵器時代。但當時冶煉的都是塊鍊鐵，一直到中世紀末（1400年左右）歐洲發明水力鼓風爐以後，才出現冶煉生鐵。