據《佛祖統紀-智者傳》卷六載：隋開皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的創始者智顗（智者大師），到荊州，欲於當陽玉泉山創精舍。這玉泉山相傳為忠義大將關雲長死後所鎮。公元219年，關羽因時節氣數所致，兵走麥城落入孫權所設陷阱，同年十二月首級被取並轉送曹操。有志不遂，又含冤而死，故其英魂留連，鎮守於此。

整整過了373年，大師來此地建寺，關羽便幻作妖怪阻嚇，大師了無懼色，不為所動。一直到第七日，大師憐憫其曰：“你這樣貪著剩餘的福報，始終是在造作生死眾業，自己不覺得悲悔嗎？”說完那兩句話後，各種恐怖的妖怪和幻象，就一起消失了！

因為關羽是一位深明大義的人，聞法當下甚感慚愧，心生懺悔。到了晚上，雲開月明，大師座前出現了二位威儀如王者風範的男子，年長的那位有美髯而魁梧壯碩，年輕的那位戴著冠帽，而長相俊秀。

年長者上前向智者大師致敬說：“餘即是關羽，由於漢末時局紛亂，希望恢復帝室。但事與願違，壯志未酬，心有不甘，死後魂魄，據山為王。大師德崇賢聖，為何勞神前來此地？”智者大師說：“我希望在此地建立道場，弘揚佛法，以報生身之德。”

關羽說：“肯請大師慈悲憐憫我，原諒我之前的愚昧行徑，特別開恩施手相救，慈悲攝受。離此不遠，我住的一山，形如‘覆船’，其土深厚，適合築基建寺。我與我子關平，將建寺作為供養，護持佛法。希請大師先於此處，安心禪坐，七日之後即可完工。”

智者大師就於七日後出定，見到原有千丈湫潭之處已化為平坦的基址。其上棟宇煥麗，巧奪人目，建造速度如同神運鬼工一般。智者大師就引領徒眾入駐於內，日夜精勤演說佛法。

有一日，關羽又相告大師：“弟子今日獲聞出離世間的佛法，願意洗心革面，轉變舊念，求受戒律，永為菩提之本。”智者大師立即應諾，莊嚴道場，秉爐焚香，授予關羽三皈五戒，成為佛教的伽藍護法神。”智者奏於晉王楊廣，遂封關公為守護佛法的“伽藍菩薩”，把關公列入佛法守護神行列，塑像供奉，使關公成為中國本土佛教神明。

關帝有感佛恩浩大，以其忠義之心誓願永遠作為佛教的護法。其神的威德，昭布千里，遠近瞻仰祈禱者，莫不肅然起敬。

明萬曆十八年（1590年）朝廷封關羽為協天護國忠義帝。

萬曆四十二年（1614年）又加封為三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君，關羽儼然成了君臨一切的上界天神和人間帝王。

民間對關羽的崇拜在明代也掀起高潮。

關帝廟遍佈全國各地，男女老幼無不祭拜，一年四季香火不斷。