獅子是世界上唯一一種雌雄兩態的貓科動物。雄獅有鬃毛，而雌獅沒有。獅子擁有貓科動物中最大的頭骨和肩高，雄獸普遍的要大於雌獸。雄獸的頭體長一般在35-38釐米， 雌獸一般在28-32釐米。南非、埃及的標本比較大（這裡全部以雄體為準），頭體長一般都超過37釐米，38釐米和39釐米的標本也不少。最大的可達40.2釐米。東非的一般在35-37.5釐米之間。一向被認為是體型非凡的北非獅，頭骨並不大，最大的也僅有36釐米，頭體長的範圍基本上與東非獅相當。

亞洲獅體型和非洲獅子體型相比身軀略小，全長3-3.2米。其中雄獅重180-220千克，雌獅重130-200千克。相對非洲獅，亞洲雄獅的鬃毛比較少不是很濃密，在它的腹部和前肢肘部也有少量長毛，而它的尾端球狀毛也較大。

獅子主要有非洲獅和亞洲獅倆種，非洲獅較大，體重雄獅平均180公斤左右，雌獅140到160公斤之間。亞洲獅體重很小，平均約為120公斤左右。