公元前247年，李斯來到秦國，先在秦相呂不韋手下做門客， 取得呂的信任後，當上了秦王政（嬴政，即秦始皇）的近侍。李 斯利用經常接近秦王的機會，給秦王上了《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，“滅諸侯成帝業”，實現“天下一統”。 秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長史，後又拜為客卿， 命其制定吞併六國，統一天下的策略和部署。

公元前237年，秦國宗室貴族藉口南韓水工鄭國在秦搞間諜活動事件，即利用修水利工程（鄭國渠）消弱秦國國力，要求秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中，列舉大量歷史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王為成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣集 人才。秦王看了《諫逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢復了李斯的官職，不久又提升了他當廷尉。《諫逐客書》不僅是具 有重要價值的歷史文獻，而且也是一篇胎炙人口的代秀文章。魯迅先生曾說：“秦之文章，李斯一人而已。”

李斯重新受到秦王政的重用後，他以卓越的政治才能和遠見， 順應歷史發展的趨勢，佐助秦王政制定了吞併六國，實現統一的 策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於公元前221年建立了中國歷史上第一個統一的、 中央集權制的封建國家，第一次完成了統一大業。 秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面屢建奇 功。他建議秦始皇廢除了造成諸侯分裂割據、長期混戰的分封制， 實行郡縣制。把全國分為36郡（後增加到41郡），郡下設縣、鄉，歸中央直接統轄，宮吏由中央任免。在中央設三分、九卿，分職 國家大事。這一整套封建中央集權制度，從根本上剷除了諸侯王 國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一制度在秦以後的封建社會里一直沿用了近兩千年。

李斯年輕時當過小窮，後拜荀子為師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認為“楚國不足事，而六國皆弱”，唯有秦國具備統一 天下，創立帝業的條件，於是他決定到秦國去施展自己的才能與抱負。

李斯來到秦國，先在秦相呂不韋手下做門客， 取得呂的信任後，當上了秦王政（嬴政，即秦始皇）的近侍。李 斯利用經常接近秦王的機會，給秦王上了《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，“滅諸侯成帝業”，實現“天下一統”。 秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長史，後又拜為客卿， 命其制定吞併六國，統一天下的策略和部署。

秦朝建立以後，李斯升任丞相。秦始皇死後，李斯為保全自己的既得利益， 附和趙高偽造遺詔，立少子胡亥為帝，趙高篡權後又施展陰謀， 誣陷李斯“謀反”，將其處以五種酷刑：黥刑（在臉上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、斷舌、砍趾後腰斬於市，並夷滅三族。