《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。

古人命字方法的主要依據有以下幾種：

　　 ①同義反復。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵，諸葛亮字孔明，陶淵明字元亮、周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。

　　 ②反義相對。晉大夫趙衰（減少意）字子餘（增多）。曾點（小黑也）字子晳，色白也。唐王績字無功，朱熹（火亮）字元晦，元趙孟頫\（俯）字子昂，晏殊字同叔。

　　③連義推想。趙雲字子龍（雲從龍）；晁補之，字無咎；蘇軾，字子瞻（《左傳僖28年》：“君馮軾而觀之”）；岳飛字鵬舉。

　　從以上三類可以看出，字與名有密切關係，字往往是名的補充或解釋，這叫“名字相應”，互為表裡，故字又稱作“表字”。這三種是主要的，另外還有以干支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字後加父（甫）的情況一般也歸入字的範圍。

　　命字方面與命名同樣，有著時代氣息，一個總的趨向是美詞化和尊老化，在尊老化方面更加顯。

　　唐宋以後，由於理學加強，一些繁文褥節越來越多，讀書人之間在稱呼上也大做文章，稱字，是為了表尊敬。

字是由自己取，或者說由自己決定，因為師長又不稱呼加冠者或笄禮者的字。依照上述起字規則，起出的字也不至於非主流。加字這些都是冠禮與笄禮中的部分。

1、弱冠。男子20歲稱弱冠。這時行冠禮，即戴上表示已成人的帽子，以示成年，但體猶未壯，還比較年少，故稱“弱”。冠，帽子，指代成年。後世泛指男子二十左右的年紀，不能用於女子。

2、古代女子所行的成年儀禮「笄 禮」，通常是在十五歲時，或於訂婚後出嫁前，將披垂的頭髮梳盤至頭頂並插上簪子，但如果一直待嫁未許人，到了二十歲時也得舉行笄禮，以正式確認其已成年。