中國古代士是一個政治概念，他們的責任是憂國憂民，這個階層文化程度較高相比於農工商來講。而知識人和知識分子是完全不同的兩個概念。前者指的是學業有專長，運用自己的學業用來謀生或者是為其他群體謀取福利的人。而後者在近代史中主要群體是西方中產階級小資分子，這些知識分子具有關心愛護整個社會公平公正以及人類公平公正。

從這個角度來看，中國古代所謂的知識人大部分都不能劃分到知識分子的範圍內。甚至有些學者認為中國古代沒有知識分子，只有知識人。無論是孔子還是孟子，以及提倡無差別愛的老子和兼愛非攻的墨子。兩者雖然在程度上有不同的加深，但整個思想體系還沒有突破狹隘的範圍。要麼是思想過於消極無為而治，要麼是缺乏新的思想和新的方法。按照中國古代知識人的思想很難和現代社會的社會公平人類正義理解。所以中國古代的知識人雖然在某種程度上說具有了現代知識分子的氣質，但本質上來講他們不是真正意義上的知識分子。

中國古代的“士”在很長程度上就是最有知識的階層了，他們掌握著國家政權，左右著國家大事的決策。但是他們的思想和現代西方資產階級的小知識分子相去甚遠。即便是孔大聖人也不能算知識分子，在現代漢語詞典中對知識分子的解釋是，具有較高的文化水平能夠從事腦力勞動的人。現代社會無論是教師醫生還是工程師，都屬於知識分子這個範疇之內。孔子符合這個標準嗎？很顯然是不符合的。在呂氏春秋中，對於中國古代計程車農工商曾經做過解釋。士應該堅持真理，誓死如歸，這樣的人才能安定天下安定國家。士農工商是華人才的層次劃分，農民的本質很顯然就是種地，商人的本質很顯然就是賺錢，國家大事自然落到士的肩膀上。士居大夫與庶人之間，是官民溝通的橋樑。