商辦的近代企業，主要是輕工業，一般投資較少，規模較小，裝置簡陋，技術落後。這些近代企業的創立，表明中國民族資本主義的出現和中國民族資產階級的產生，中國的社會經濟進入一個新階段。中國的資本主義企業是在本國已淪為半殖民地社會的歷史條件下產生的，在它身上不能不留下時代和社會的深刻烙印。外國資本主義以武力強迫清政府簽訂不平等條約，開闢通商口岸，操縱中國海關，降低中國進出口稅率，控制中國沿海和沿江航運，把中國變為它們的商品市場和原料供給地。中國的資本主義企業，無論在產品銷售或原料收購方面，都遭到外國資本主義的巨大壓力，處於十分不利的地位。中國的資本主義與外國的資本主義存在著很大的矛盾。中國的資本主義企業還受到國內封建勢力的嚴重摧殘。在中日甲午戰爭前，商辦企業始終沒有得到清政府的正式承認，處於聽任地方官吏隨意擺佈的地位。清政府還對近代企業橫徵暴斂，敲詐勒索，大大加重了這些企業的負擔。中國資本主義與本國封建主義的矛盾也十分突出。中國民族資本主義企業一開始就受到外國資本主義和本國封建勢力的壓迫和束縛。因此，中國民族資產階級具有反對外國資本主義侵略和本國封建主義壓迫的革命要求。但是，由於中國民族資本主義企業資金少、規模小、技術力量薄弱，與外國資本主義和本國封建勢力有著千絲萬縷的聯絡，因此，它又有同外國資本主義和本國封建勢力相妥協的一面。

民族資本主義就是國家壟斷資本主義，資產階級國家同私人壟斷資本相結合而形成的一種壟斷資本主義。實質是壟斷資本直接控制和利用國家政權，並透過國家政權該干預和調節社會經濟生活，以保證壟斷資本獲得高額壟斷利潤及社會經濟生活的正常運轉，當資產階級國家直接參與了社會資本的再生產過程，它就成為經濟上的總的壟斷資本家，或稱為“理想的總資本家”。有些國家也叫民族資本主義。

民族資本主義的“民族”並不是“少數民族”中“民族”的意義。這裡的“民族”意為華人（包括海外華僑），民族資本主義就是華人投資的企業和事業。