建安五年，曹公東徵，先主奔袁紹。曹公禽羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚。紹遣大將（軍）顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。

曹公即表封羽為漢壽亭侯。初，曹公壯羽為人，而察其心神無久留之意，謂張遼曰：“卿試以情問之。”既而遼以問羽，羽嘆曰：“吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。”

遼以羽言報曹公，曹公義之。及羽殺顏良，曹公知其必去，重加賞賜。羽盡封其所賜，拜書告辭，而奔先主於袁軍。左右欲追之，曹公曰：“彼各為其主，勿追也。”

東漢末年,曹操徵召徐庶到許昌，由於其母在曹操手上而徐庶又是一個重孝之人不得不從，便離開劉備跟隨曹操。身在曹營卻不為曹操出謀劃策。

關羽降曹操身在曹營心在漢。

關羽在曹營時，曹操與袁紹正在大戰，關羽殺了袁紹的部將顏良和文丑。

關羽在曹營只有半年時間。

三國志中記載，劉備為高順所敗（就是徐州兵敗）是建安三年七、八月間，也就是公元198年，而關羽降曹是建安五年（200年）正月，這裡有另一場仗，演義裡沒寫。二、三月間關羽斬顏良，七月回到劉備帳下。公元200年，曹操打敗劉備，關羽也兵敗下邳與劉備失散。關羽因立誓保護哥嫂，在與曹操約法三章後不得已降曹。曹操十分敬重關羽，此後對關羽禮遇有加，但始終無法改變關羽的擇主之心。關羽身在曹營心在漢的故事在後來演化為為臣忠義的代表。其忠義形象在之後歷朝歷代倍受追捧，在清朝時期更被稱頌至極致，被清朝皇帝累封為“忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宜德關聖大帝”。