詞最早的時候以唱曲填詞的形式出現。

自唐開元以來，當時的都市裡有很多以演唱為生的優伶樂師，根據唱詞和音樂拍節配合的需要，創作或改編出一些長短句參差的曲詞。

詞是一種詩的別體，萌芽於南朝，是隋唐時興起的一種新的文學樣式。到了宋代，經過長期不斷的發展，進入到詞的全盛時期。詞最初稱為“曲詞”或者“曲子詞”，別稱有：近體樂府、長短句、詞子、曲詞、樂章、琴趣、詩餘等，是配合宴樂樂曲而填寫的歌詩（即為用歌配合唱出的詩），詞牌是詞的調子的名稱，不同的詞牌在總句數、句數，每句的字數、平仄上都有規定。

1．每首詞都有一個表示音樂性的詞調。一般來說，詞調並不是詞的題目，僅只能把它當作詞譜看待。到了宋代，有些詞人為了表明詞意，常在詞調下面另加題目，而詞調與題目用“·”隔開，或者還寫上一段小序。各個詞調都是“調有定格，句有定數，字有定聲”，並且各不相同。

2．詞一般都分兩段（叫做上下片或上下闋），極少有不分段或分兩闋（片）以上的。一首詞有的只分一段，稱為單調；有的分兩段，稱雙調；有的分三段或四段，稱三疊或四疊。分片是由於樂譜的規定，是因為音樂已經唱完了一遍。片與片之間（或闋與闋之間）的關係，在音樂上是暫時休止而非全曲終了。一首詞分成數片，就是由幾段音樂合成完整的一曲。

3．一般詞調的字數和句子的長短都是固定的，有一定的格式（一般上下闋（片）像對聯一樣相對）

4．詞的句式參差不齊，基本上是長短句，長短句也是詞的別稱。

5．詞中聲韻的規定特別嚴格，用字要分平仄，每個詞調的平仄都有所規定，各不相同。

6．詞有時會不符合上述規律，因為早期是和著曲子寫的，因此它最注重的還是與曲的配合。（蒙元時期，詞與曲是兩相和的，因為元曲與詞差不多，只是曲沒有闕，詞有闕。）

7．一般按字數將詞分為小令、中調和長調三種，58字以內為小令；59到90字為中調；長調91字以上，最長的詞達240字。

8.字聲配合更嚴密。詞的字聲組織基本上和近體詩相近似，但變化很多，而且有些詞調還須分辨四聲和陰陽。作詞要審音用字，以文字的聲調來配合樂譜的聲調。在音樂吃緊的地方更須嚴辨字聲，以求協律和美聽。