ip協議的功能是：在相互連線的網路之間傳遞ip資料報。其中包括兩個部分：

（1）定址與路由。

(a)用ip地址來標識internet的主機：在每個ip資料報中，都會攜帶源ip地址和目標ip地址來標識該ip資料報的源和目的主機。ip資料報在傳輸過程中，每個中間節點(ip閘道器)還需要為其選擇從源主機到目的主機的合適的轉發路徑(即路由)。ip協議可以根據路由選擇協議提供的路由資訊對ip資料報進行轉發，直至抵達目的主機。

(b)ip地址和mac地址的匹配，arp協議。資料鏈路層使用mac地址來發送資料幀，因此在實際傳送ip報文時，還需要進行ip地址和mac地址的匹配，由tcp/ip協議簇中的arp(地址解析協議)完成。

（2）分段與重組。

(a)ip資料報透過不同型別的通訊網路傳送，ip資料報的大小會受到這些網路所規定的最大傳輸單元(mtu)的限制。

(b)將ip資料報拆分成一個個能夠適合下層技術傳輸的小資料報，被分段後的ip資料報可以獨立地在網路中進行轉發，在到達目的主機後被重組，恢復成原來的ip資料報