原子的質量很小很小，如果直接用質量單位表示比較麻煩，所以用相對原子質量來表示就比較方便，現在通常以碳（C）的相對原子質量為12，其它所有原子的質量都以碳為1來作標準，所以這就是原子的相對原子質量。

相對原子質量=某種原子的質量/一種碳原子質量的（1/12）=原子核質量+核外電子質量/（1/12）mC=質子的質量+中子的質量/（1/12）mC=質子數+中子數。

由於原子的實際質量很小，如果人們用它們的實際質量來計算的話那就非常的麻煩，例如一個氫原子的實際質量為1.674×10⁻²⁷千克，一個氧原子的質量為2.657×10⁻²⁶千克。一個碳-12原子的質量為1.993×10⁻²⁶千克。元素的相對原子質量是其各種同位素相對原子質量的加權平均值。元素週期表中最下面的數字為相對原子質量。