從外觀上看，載人飛船和太空梭最顯著的不同在於前者無機翼，後者有機翼，因而它們在功能上有很大不同。

由於載人飛船沒有機翼，因而無升力或升力很小，只能以彈道式或半彈道式方法返回，其結果是氣動力過載和落地誤差都較大，返回時採用在海面濺落或在荒原上徑直著陸的方式。

這種著陸方式不僅對航天員的要求很高，需要長期訓練才行，對航天員生命安全也有一定危險，而且飛船為一次性使用。

不過，從另一方面講，正是由於沒有“翅膀”，所以飛船的結構相對簡單，無需複雜的空氣動力控制面，也沒有著陸機構及相關裝置，從而可靠性和安全性較高

載人飛船隻能用一次，太空梭可以多次使用

太空梭可以重複使用，載人飛船不能，太空梭能自己降落在跑道上，載人飛船不能。載人飛船降落時不能精準_定位需要搜救，太空梭則不用搜救。太空梭集人類尖端技術於一身，載人飛船次者。太空梭載人比載人飛船多，太空梭只有美國有。