鉛是古老的金屬

6千年前人類已認識鉛；4500年前大量的鉛在西南亞、歐州開採出來；2500年前鉛被用來造幣，鉛的開採量迅速增加。古羅馬帝國在引水工程中大量使用鉛，使本土的鉛耗竭，也使帝國走向滅亡。

2千年前在印度和中國鉛被開採出並用在化妝品、藥品、容器、彩陶、顏料等方面；近500年隨著工業革命的到來，鉛已用在各行各業。近百年來，鉛主要用在蓄電池製造和汽油新增劑方面。

此外，在油漆、塗料、印刷、電纜、輻射防護、潛水、農藥和航空材料亦大量地作用鉛。

鉛和汞的開採利用非常早，早在7000年多前的古羅馬時期，就已經使用鉛製品了，古羅馬的水管是用鉛製成的，裝葡萄酒的器皿也是鉛製的，甚至餐具也是鉛製的，這導致古羅馬人尤其是貴族身患慢性鉛中毒，很早就死亡。

在古代中國的青銅器當中就有鉛的成分，鉛以氧化物的形式被用來煉丹，滿足那些迷信長生不老的帝王的需要。

汞的應用也非常早，史前人類就可能對汞有所認識，早於3000多年前的商朝，一些器皿表面就塗有硃砂，並用作顏料、藥物和殺蟲劑，2000多年前的秦始皇迷戀長生不老，為了尋求靈丹妙藥而發展煉丹術，汞是重要的煉丹原料，秦始皇死後在陵墓中使用大量的汞。汞直到16世紀還被歐洲化學家視為“組成世界的三種元素（硫、汞、鹽）之一”。

鋅的使用也由來已久，其最早使用是在羅馬帝國時期，但是羅馬帝國時期鋅並沒有大規模使用，大約在公元1100年以後，中國開始冶煉金屬鋅，16世紀，印度開始冶煉鋅。鋅當時主要是以單質的形式出現，用來製造鋅錠、裝飾、製造器皿。