太初四年（前101）冬，匈奴響犁湖單于死，其弟且鞮侯立為單于，為與漢修好，他遣使送回以往扣留的漢使路充國等人。天漢元年（前100）三月，漢武帝為回報匈奴善意，派中郎將蘇武、副中郎將張勝及隨員常惠等出使匈奴，送還原被扣的匈奴使者，並厚饋單于財物。蘇武等到達匈奴後，原降匈奴的漢人虞常等人與張勝密謀，欲劫持單于母親閼氏歸漢。事發後累及蘇武，蘇武不願受辱，自殺未成。單于敬重他，派漢降臣衛律勸降，蘇武不為所動。於是單于把蘇武幽禁在地窯中，斷絕飲食，以此逼他就範。蘇武堅持數日不死。匈奴以為神，就將他流放到邊遠的北海（今貝加爾湖）無人煙的地方，放牧羝羊。始元二年（前85），匈奴壺衍鞮單于新立，遣使者欲與漢朝親善。漢朝要求匈奴釋放蘇武，始元六年（前81），蘇武等9人由漢使迎接回國。蘇武羈留匈奴19年，習知邊地民族，歸國後被任為典屬國，專掌少數民族事務，他在匈奴持節不屈，被後世視為堅持民族氣節的典範之一。
蘇武是漢朝杜陵人（今陝西長安縣東南）字子卿。武帝時，以中郎將身份，持符節出使匈奴，不料單于竟以威力逼他投降，蘇武不肯屈服。又派漢降臣衛律以“榮華富貴”誘武投降，蘇武說：“屈節辱命，有何面目回大漢國土。”說罷，引出佩刀自刺，衛律急忙上前阻止不及，武氣絕很久，才醒過來。單于賞識他這種志節，更想收攬他，但終不答應，於是將武幽禁在地窖中，不給飲食，天冷下雪蘇武又飢又渴，吞嚥雪塊和節上的旃毛，以充飢渴，經過數日不死，匈奴驚奇以為神，於是遷武到冰天雪地無人煙的北海上牧羊，要他等待雄羊產乳才讓他回國，不給食物，蘇武餓時，便挖掘野鼠所聚的野草和果實充飢，在此艱難困苦的境遇下，度過五、六年。
有一次單于弟弟到北海打獵，發現蘇武志節高尚，深為敬愛同情，送他衣服飲食。
又經三年，單于又命李陵到北海為武設酒席歌樂，和武暢飲並勸他說：“足下虛心要等待迴歸漢土，畢竟不可得，只有在此無人之地，空自挨受苦難而已，你一片忠義，誰能看到？”蘇武說：“我父子對朝廷，無功無德，而蒙皇上成就，位列將爵通侯，此生常願肝腦塗地報效，如今既得機會殺身報答，實在甘心樂意，為人臣事奉國君，猶如人子事父，子為父死，毫無所恨，願勿再說了。”李陵與蘇武歡飲數日，又勸蘇武說：“但願子卿聽陵所勸。”蘇武說：“
我自分已死甚久，假若必定要我投降，就請結束今日的歡宴，讓我效死於當前。”李陵見武至誠堅決，喟然感嘆地說：“唉！義士，陵的罪過真是上通於天了。”說罷，淚下沾襟，與蘇武訣別而去。
後來李陵又到北海上，告訴蘇武說武帝已經駕崩，蘇武得知訊息，面向南方，悲痛號哭以致嘔血，約有數月。
到了昭帝即位時，匈奴與漢和親，漢使假託說：“漢天子在林中射得一隻雁，足上繫有帛布書寫『蘇武被困在某澤中』請予放回。”單于驚奇承認，於是放歸蘇武。
蘇武留居匈奴十九年，回國後，授官典屬國，賜錢二百萬，田地二頃，住宅一區，到了宣帝即位時，又賜爵關內侯，蘇武將所得賞賜，全部施送兄弟老友，家中不留餘財，享年八十餘歲才安然去世。
太初四年（前101）冬，匈奴響犁湖單于死，其弟且鞮侯立為單于，為與漢修好，他遣使送回以往扣留的漢使路充國等人。天漢元年（前100）三月，漢武帝為回報匈奴善意，派中郎將蘇武、副中郎將張勝及隨員常惠等出使匈奴，送還原被扣的匈奴使者，並厚饋單于財物。蘇武等到達匈奴後，原降匈奴的漢人虞常等人與張勝密謀，欲劫持單于母親閼氏歸漢。事發後累及蘇武，蘇武不願受辱，自殺未成。單于敬重他，派漢降臣衛律勸降，蘇武不為所動。於是單于把蘇武幽禁在地窯中，斷絕飲食，以此逼他就範。蘇武堅持數日不死。匈奴以為神，就將他流放到邊遠的北海（今貝加爾湖）無人煙的地方，放牧羝羊。始元二年（前85），匈奴壺衍鞮單于新立，遣使者欲與漢朝親善。漢朝要求匈奴釋放蘇武，始元六年（前81），蘇武等9人由漢使迎接回國。蘇武羈留匈奴19年，習知邊地民族，歸國後被任為典屬國，專掌少數民族事務，他在匈奴持節不屈，被後世視為堅持民族氣節的典範之一。
蘇武是漢朝杜陵人（今陝西長安縣東南）字子卿。武帝時，以中郎將身份，持符節出使匈奴，不料單于竟以威力逼他投降，蘇武不肯屈服。又派漢降臣衛律以“榮華富貴”誘武投降，蘇武說：“屈節辱命，有何面目回大漢國土。”說罷，引出佩刀自刺，衛律急忙上前阻止不及，武氣絕很久，才醒過來。單于賞識他這種志節，更想收攬他，但終不答應，於是將武幽禁在地窖中，不給飲食，天冷下雪蘇武又飢又渴，吞嚥雪塊和節上的旃毛，以充飢渴，經過數日不死，匈奴驚奇以為神，於是遷武到冰天雪地無人煙的北海上牧羊，要他等待雄羊產乳才讓他回國，不給食物，蘇武餓時，便挖掘野鼠所聚的野草和果實充飢，在此艱難困苦的境遇下，度過五、六年。
有一次單于弟弟到北海打獵，發現蘇武志節高尚，深為敬愛同情，送他衣服飲食。
又經三年，單于又命李陵到北海為武設酒席歌樂，和武暢飲並勸他說：“足下虛心要等待迴歸漢土，畢竟不可得，只有在此無人之地，空自挨受苦難而已，你一片忠義，誰能看到？”蘇武說：“我父子對朝廷，無功無德，而蒙皇上成就，位列將爵通侯，此生常願肝腦塗地報效，如今既得機會殺身報答，實在甘心樂意，為人臣事奉國君，猶如人子事父，子為父死，毫無所恨，願勿再說了。”李陵與蘇武歡飲數日，又勸蘇武說：“但願子卿聽陵所勸。”蘇武說：“
我自分已死甚久，假若必定要我投降，就請結束今日的歡宴，讓我效死於當前。”李陵見武至誠堅決，喟然感嘆地說：“唉！義士，陵的罪過真是上通於天了。”說罷，淚下沾襟，與蘇武訣別而去。
後來李陵又到北海上，告訴蘇武說武帝已經駕崩，蘇武得知訊息，面向南方，悲痛號哭以致嘔血，約有數月。
到了昭帝即位時，匈奴與漢和親，漢使假託說：“漢天子在林中射得一隻雁，足上繫有帛布書寫『蘇武被困在某澤中』請予放回。”單于驚奇承認，於是放歸蘇武。
蘇武留居匈奴十九年，回國後，授官典屬國，賜錢二百萬，田地二頃，住宅一區，到了宣帝即位時，又賜爵關內侯，蘇武將所得賞賜，全部施送兄弟老友，家中不留餘財，享年八十餘歲才安然去世。