函谷關建於春秋戰國之際。

戰國時，戰國七雄除秦以外的其餘六國曾聯合對抗秦國，但秦國在函谷關成功抵禦住六國聯軍的攻勢。西漢賈誼的政論名篇《過秦論》寫道：“於是六國之士……嘗以十倍之地，百萬之眾，叩關而攻秦。秦人開關延敵，九國之師，逡巡而不敢進”，其中的“關”就是指函谷關，可見其戰略影響。

因其地處“兩京古道”，緊靠黃河岸邊，關在谷中，深險如函，故稱函谷關。

　函谷關，西據高原，東臨絕澗，南接秦嶺，北塞黃河，是中國歷史上建置最早的雄關要塞之一。函谷關歷史上有兩座：秦關位於河南省靈寶市北15公里處的王垛村，距三門峽市約75公里；漢關東移至洛陽新安縣，西距秦關150公里。因其地處“兩京古道”，緊靠黃河岸邊，因關在谷中，深險如函，故稱函谷關。