縱觀南北朝170年分治的歷史，總體上，南北朝的界線是動態的，一直在南移，除了宋朝的宋武帝劉裕外，其他南朝的皇帝沒有統一全國的想法，只想能以淮河為界分治，前期有所作為的梁武帝蕭衍，理想也只是收復淮河以南的失地，定遠時而歸屬南朝，時而歸屬北朝，定遠在很長的時間裡成了南北朝的分界線。

南北朝的疆界不是一成不變的。

南朝是繼承東晉的政權，而東晉後期劉裕北伐滅掉北方的秦燕諸國後使南方的勢力範圍向北擴大到今山東的黃河沿線。而北方在劉裕北伐不久，鮮卑的代又逐漸統一了北方。與南方的宋對峙。

到了宋文帝時，文帝對北魏（代的後身）表態可以放棄河北但決意收復此時的北魏控制的河南部分地區。於是爆發了南北大戰，圍繞疆界問題，一直到南齊代南宋時期雙方一直兵戎相見。但總體上，南北的界限一直在南移，到了簫梁時大體固定在江淮地區。

而後的侯景之亂打破了南北的總體上的和平局面同時使南方的經濟，國防遭受沉重打擊，簫氏皇族的火併和地方軍閥的混戰使南方最終失去了統一北方的實力。此刻取代北魏的齊周紛紛南下收漁翁之利。西北的周收了巴蜀，控制了江陵，而北齊則闢僵到了江淮，最終與南朝劃長江而治。

南魏在歷史上並不存在，北魏（386年—534年）是鮮卑族拓跋珪建立的政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝，後來分裂成東魏和西魏。