蘇武在天漢元年（前100年）奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降；後將他遷到北海（今貝加爾湖）邊牧羊，手持漢朝符節，揚言要公羊生子方可釋放他回國。

蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。至始元六年（前81年），方獲釋回漢。蘇武去世後，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節操。《蘇武牧羊》讚揚了蘇武面對威逼利誘忠心耿耿，不畏強權，忠貞不屈，愛國且不向挫折屈服低頭的精神。

蘇武奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降；後將他遷到北海邊牧羊，手持漢朝符節，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。

蘇武出使匈奴地域時被匈奴扣留，匈奴逼蘇武投降，可蘇武不降，於是匈奴罰他去貝加爾湖牧羊。當蘇武回去時，頭髮全白了。