絲綢之路通過了解分為四個階段。

第一階段，公元前1世紀以前上古時期。

在公元前15世紀左右，中國商人就已經出入塔克拉瑪干沙漠邊緣，購買產自現新疆地區的和田玉石，同時出售海貝等沿海特產，同中亞地區進行小規模貿易往來。公元前13世紀，中國就已經開始和西域乃至更遠的地區進行商貿往來。

第二個階段，公元前1世紀到7世紀

張騫出使西域後，漢朝開始策動對西域的控制。公元前60年設立了漢朝對西域的直接管轄機構——西域都護府。以漢朝在西域設立官員為標誌，絲綢之路這條東西方交流之路開始進入繁榮的時代。

第三階段，7世紀到12世紀二度繁榮。

唐朝時，中國政府借擊破突厥的時機，一舉控制西域各國，並設立安西四鎮作為中國政府控制西域的機構，打通了天山北路的絲路分線，將西線打通至中亞。這一時期東羅馬帝國、波斯（7世紀中葉後阿拉伯帝國取代了波斯的中亞霸權）保持了相對的穩定，令這條商路再度迎來了繁榮時期。

第四階段，12世紀以後

蒙古帝國和它在中國的權利繼承者，對這些從西方前來的旅行者抱以非常歡迎的態度，元朝統治者甚至任命一些外華人——主要是基督教徒，擔任地方的行政長官。不過沿著絲路前進的人們，大多是以宗教信仰及其他文化交流為使命的人們，而不再是以商人為主導的絲綢之路了。