從一僧一道拾到通靈寶玉為開局，以賈寶玉林黛玉薛寶釵愛情糾葛為主線，至元妃省親是故事高潮，也是賈府盛及而衰的開始，寶玉出家為結局，一切歸零。

紅樓夢小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以富貴公子賈寶玉為視角，以賈寶玉與林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻悲劇為主線，描繪了一些舉止見識出於鬚眉之上的閨閣佳人的人生百態，展現了真正的人性美和悲劇美，可以說是一部從各個角度展現女性美以及中國古代社會世態百相的史詩性著作。

開端：青埂峰下頑石入世，俗世人間黛玉進賈府。

高潮：修建大觀園，元妃歸省，眾姐妹入住大觀園，吟詩作對。

結局：賈府敗落，黛玉病逝，寶玉出家。

紅樓夢》不僅以頑石的幻形入世作為全書的開端，而且還以頑石的返本還原、歸山出世作為全書的結束。脂硯齋評《石頭記》的批語中透露出，全書的結尾可能是：“青埂峰下重證前緣，警幻仙姑揭情榜”，頑石又回到它入世前的地方。