世界民用航空正式開始於1919年。因為在1919年巴黎和會上各國簽署了巴黎航空管理公約，一戰後各國把飛機由軍事轉到民用上，隨後歐洲建立了國際航行委員會，建起聯絡各國的航空網。因此，1919年被認為是世界民用航空真正開始的一年。

國際民航組織前身是根據1919年巴黎公約成立的空中航行國際委員會（ICAN），由於第二次世界大戰之後航空業的快速發展，產生了一系列的政治上和技術上的問題需要一個國際間的組織來協調。

因此，在美國政府的邀請下，52個國家於1944年11月1日至12月7日參加了在芝加哥召開的國際會議，簽訂了《國際民用航空公約》（通稱《芝加哥公約》），按照公約規定成立了臨時國際民航組織（PICAO），也因此每年的12月7日是國際民航日。1947年4月4日，《芝加哥公約》正式生效，國際民航組織也因之正式成立，並於5月6日召開了第一次大會。同年5月13日，國際民航組織正式成為聯合國的一個專門機構。