據《後漢書》記載，公元57年，倭奴國來大漢朝貢，於是東漢光武帝賜了塊長寬各約一寸，印紐為一條金蛇，下方篆刻著“漢委奴國王”五個字倭奴國王金印，表示倭奴國國王由大漢皇帝冊封，相當於是附屬國。

《新唐書》記載：“咸亨元年(670年)，遣使賀平高麗。後稍習夏音，惡倭名，更號日本。使者自言，因近日所出，以為名，後武后改倭國為日本國。”在唐朝武則天登基稱帝后，日本天皇趕忙派人前來朝賀，一面給武則天拍馬屁，一面卑微的請求武則天賜名“日本”。武則天在收下禮物後心情大好，於是醉酒之際答應了日本使者的要求，從此“倭國”正式改名“日本”。

日本最開始的名字還是漢光武帝劉秀所賜。公元四世紀左右的日本，只是一個奴隸制小國。而當時的漢朝，是亞洲較強大的國家，擁有強大的軍事力量和先進的技術。日本為了發展自己，多次派遣使臣到漢朝學習先進的文化技術，並讓“天子”漢光武帝賜封號，以表示日本的臣服之意。

漢光武帝見眼前的使者身材矮小，相貌猥瑣，便賜日本封號為“倭國”。“倭”字在漢語中有“醜惡低矮”之意。可以說，“倭國”是一個帶有貶義的稱號。由於兩國文化的差異，日本使者根本不知道這個國名的真正意思，反倒非常感謝漢光帝賜國名。自此，中國有關日本的記載，都稱其為“倭國”。