中國最早的史前建築，誕生於距今約10000年的舊、新石器時代之交，即原始農業開始出現，人們的定居要求開始增強的時候。而最早顯現出初步的關於美的也即廣義藝術要求的建築，則出現於公元前4000年新石器時代中期。從一種結構體系而言，中國傳統建築終結於二十世紀初。
在漫長的發展過程中，中國建築始終完整保留了體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的段落，如商周到秦漢，是萌芽與成長階段，秦和西漢是發展的第一次高潮；歷魏晉經隋唐而宋，是成熟與高峰階段，唐宋的成就更為輝煌，是第二次高潮，可以認為是中國建築的高峰；元至明清是充實與總結階段，明至盛清以前是發展的第三次高潮。可以看出，每一次高潮的出現，都相應地伴有國家的統一、長期的安定和文化的急劇交流等社會背景。例如秦漢的統一加速了中原文化和楚、越文化的交流，隋唐的統一增強了中國與亞洲其他國家，以及中國內部南北文化的交流，明清的統一又加強了中國各民族之間、並開始了中西建築文化的交流。與其他藝術例如詩歌常於亂世而更見其盛的情況不同，可以認為，統一安定、經濟繁榮、國力強大和文化交流，正是建築藝術得以發展的內在契機。
中國最早的史前建築，誕生於距今約10000年的舊、新石器時代之交，即原始農業開始出現，人們的定居要求開始增強的時候。而最早顯現出初步的關於美的也即廣義藝術要求的建築，則出現於公元前4000年新石器時代中期。從一種結構體系而言，中國傳統建築終結於二十世紀初。
在漫長的發展過程中，中國建築始終完整保留了體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的段落，如商周到秦漢，是萌芽與成長階段，秦和西漢是發展的第一次高潮；歷魏晉經隋唐而宋，是成熟與高峰階段，唐宋的成就更為輝煌，是第二次高潮，可以認為是中國建築的高峰；元至明清是充實與總結階段，明至盛清以前是發展的第三次高潮。可以看出，每一次高潮的出現，都相應地伴有國家的統一、長期的安定和文化的急劇交流等社會背景。例如秦漢的統一加速了中原文化和楚、越文化的交流，隋唐的統一增強了中國與亞洲其他國家，以及中國內部南北文化的交流，明清的統一又加強了中國各民族之間、並開始了中西建築文化的交流。與其他藝術例如詩歌常於亂世而更見其盛的情況不同，可以認為，統一安定、經濟繁榮、國力強大和文化交流，正是建築藝術得以發展的內在契機。