一塊古玉，無論是“傳世古”還是“出土古”，經過歲月的撫摸和水土的侵蝕，必然會留下種種色質的印記，從而為鑑別古玉提供了最可靠的依據。這裡所謂的“色質”，色即沁色，質指玉質。

玉是一種像有生命的物質，具有善於吸收其他物質的特性。古玉器被埋入土中之後，一方面會將近鄰的物質吸入自己體內，同時，其體內原有的物質也會起酸化作用。特別是地中水銀，會沁入玉質，同時相鄰之松香、石灰及其他各種有色物質也皆隨之浸淫到裡面，所以凡出土古玉，都會沾染上某種顏色，這便是所謂的“沁色”。而古玉出土之後，經過人體的盤玩，其體內的物質成分由於受到人氣的涵養，玉性又會慢慢復甦，從而使古玉原先的沁色發生奇妙的變化，呈現出無光十色的豐富色彩。

古玉沁色是中國獨有的，它的價值不可等閒視之。據報載，1900年八國聯軍入侵北京，慈禧太后外逃時懷中就揣著一塊玉中之王———“脫胎”，後來在路上送給追隨皇室的軍機大臣王文韶。“脫胎”是一塊質地優良的羊脂白玉，經幾百年埋於土中，飽經屍血、氣浸入，出土後又佩在人身上長達百餘年，受活人氣息滲入，然後又入土、再出土，幾次反覆才形成，存世罕見。據史籍記載，一塊小小的“脫胎”浸入水中，可讓一大缸清水變為通紅。

出土古玉沁色之所以會千差萬別，是由於入土地時間、地點不同，受沁的深淺程度不同所致。行業內有沁色“十三彩”之說，就是極言其色彩之多。古玉沁色的不同則主要和近鄰物質有關，一般玉埋於土中，總會受到土的侵蝕，受土侵蝕較輕的稱“土蝕”、“土鏽”，較重的稱“土浸”、“土斑”，它們都是受地氣燻蒸而致。一般入土時間長的古玉，其“土鏽”、“土斑”用刀也刮不掉，因為含沙性的土已經滲到了玉的肌理中，並與玉合而為一了。受黃土沁的古玉顏色如栗子黃；受松香沁的古玉色如蜜蠟，呈淡黃色；受靛青沁的古玉色如青天，這是由於服裝上的靛藍深入到玉的紋理；受血沁的古玉顏色赤紅，稱“棗皮紅”，色深的稱“醬瓣紫”；受銅沁的古玉色如翡翠，稱“鸚哥綠”，這是因為銅器入土後，產生銅綠，如果玉器在它邊上，銅綠就深入其中，出土復原後色澤比翠更加嬌嫩滋潤；受地火影響的古玉則都變成白色，謂之“雞骨白”、“象牙白”、“魚肚白”等。受石灰沁的古玉成淡緋色，經過盤玩後，色如緋霞一樣光彩奪目。

水銀沁有地中水銀沁和殉葬水銀沁之分，殉葬水銀沁又有大坑（大墓）、小坑（小墓）之別。完全受地中水銀沁的古玉，呈黃白色或微黑微青的顏色

每件出土古玉的表面直至玉的肌理部分會有各種各樣、大小不一、形狀各異、深淡不勻的顏色，這顏色就叫沁色。

　　古玉入土受沁色的原因是玉一旦入土受悶，將變軟。一件幾百年前或幾千年前入土的古玉，如果在南方的紅土裡出土，這件玉器就變成紅色；在北方的黃土裡出土，這件玉器就變成黃色；在河（湖）中的淤泥中出土，這件玉器就變成微黑色；從墓穴中出土，會有和陪葬的銅鏽接觸產生的綠色，和腐爛的屍體接觸產生紅色和紫色。

土沁一般由紅土和黃土沁成，呈澆黃至土紅色，中間似乎有一個小核，核周圍呈現放射性雲塊形斑痕狀，好似用黃色炸藥的鞭炮崩的痕跡。過千年的土沁，其核的部位會出現疙瘩或小坑，或變為土咬或蛀蝕。

真正意義上的土沁是土壤中含有的酸、鹼、細菌、水銀、顏料等等各種東西的混合物對玉器的侵蝕，所以造成的呈色也是各種各樣。北方鹽鹼地區含鹼量高，土壤中鹼性高。南方潮溼地區，特別是紅土地區土壤的酸性很高，酸和鹼對玉器的侵蝕會有不同的後果。

受嚴重土沁的部分玉器，特別是受酸性土壤侵蝕的可以出現一種叫做“土咬”的現象。這種土咬現象是先在玉器表面形成小點，然後逐步擴大，形成塊狀，所以可以看到似乎有核心，然後再散射出去，最後則全部被腐蝕。