自燃是由於可燃混合氣體（或蒸氣）自身熱量或與無火花、無火焰的熱表面接觸，使溫度升高，以及化學反應速度急劇增長而引起的著火現象。在燃燒理論中自燃分為熱自燃和鏈自燃兩種。熱自燃理論認為可燃混合氣體化學反應的熱量牛成速率超過系統的散熱速率，從而有過剩的熱量加熱可燃混合氣體，使化學反應隨著溫度升高而迅速加快，進而使混合氣體的溫度迅速升高，直至引起混合氣體燃燒。鏈自燃理論認為使化學反應自行加速不一定是依靠熱量的積累，而是透過鏈鎖反應，迅速增加活化中心來促使反應不斷加速，直至著火燃燒。自燃是一種複雜的化學和物理現象。對可燃混合氣體，在發生自燃時總是需達到一定的溫度。 自燃是在常溫下（通常因緩慢氧化產生熱量）就燃燒

自燃是火災的一部分，火災的範疇大(人為、天災及意外)。

自然是指某種固體物質的燃點很低，本身的性質很容易和空氣中的氧氣發生化學反應引起自身燃燒。它的燃燒是由於本身的化學特性而引發的。而火災指的是所有人為或者其他原因引發的著火事故。它們是有一定區別的。但自燃現象是一種不安全因素，我們要採取辦法，防止其自燃引發火災事故。