“和平演變”出現於二戰後50-60年代的冷戰時期，由美國國會議員杜勒斯在20世紀50年代初提出。由於它所進行的過程中並沒有發生戰爭，所以叫“和平演變”。西方國家以貸款、貿易、科技等各種手段誘壓東歐國家，促使它們向西方靠攏，向資本主義“和平演變”。

1953年1月15日，杜勒斯在國會考慮任命他為國務卿時的證詞中明確提出了所謂的“解放政策”，聲稱要把社會主義國家的人民從“被奴役”狀態“解放”出來，並說：

“解放”可以用戰爭以外的方法達到。……要摧垮社會主義對自由世界的威脅必須是而且可能是和平的方法。那些不相信精神的壓力、宣傳的壓力能產生效果的人，就是太無知了。

1957年4月23日，杜勒斯在紐約發表演說，明確提出了和平演變社會主義的六項政策。同年6月，他又在舊金山發表演說，明確提出要將中國和平演變的希望寄託表中國第三代或第四代身上。在杜勒斯的鼓吹下，美國的艾森豪威爾政府正式提出了“和平取勝”戰略，以促進蘇聯和共產黨“內部的變化”。