科舉考試主要是考八股文和試帖詩等。

八股文題目出自四書五經，略仿宋代的經義，但是措辭要用古人口氣，所謂代聖賢立言。結構有一定的程式，字數有一定的限制，句法要求排偶，又稱為八比文、時文、時藝、制藝。

八股文主要測試的內容是經義，《詩》《書》《禮》《易》《春秋》，五經裡選擇一定的題目來進行寫作。題目和寫作的方式都是有一定格式的。

清朝科舉制度共分為5個等級：院試、鄉試、會試、殿試、廷試。

清朝科舉分為院試，鄉試，會試和殿試。第一名分別為解元，會員，狀員，所以有成語連中三元。

院試 又叫童試，縣級考試，童生參加，考上為生員，即秀才

鄉試 又叫秋闈，省級考試，生員參加，考上為舉人

會試 又叫春闈，國家級考試，舉人參加，考上為貢士

殿試 國家級考試，皇帝主考，貢士參加，考上為進士

明、清殿試，分為三甲，第一甲三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花，皆賜進士及第；第二甲若干名，賜進士出身；第三甲若干名，賜同進士出身。張掛黃榜公佈，俗稱為“金榜題名”。

清人為了取得參加正式科舉考試的資格,先要參加童試,參加童試的人稱為儒生或童生,錄取“入學”後稱為生員(清代有府學、州學和縣學,統稱為儒學)。儒學和孔廟在一起,稱為學宮。生員“入學”後即受教官(教授、學正、教諭、訓導)的管教。

清初生員尚在學宮肄業(有月課和季考,後來變成有名無實了),又稱為生,俗稱秀才。這是“功名”的起點。