饕餮是傳說中極為貪食的惡獸，貪吃到連自己的身體都吃光光了，所以其形一般都有頭無身。

《呂氏春秋·先識覽》中說道：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也”。在中國古代神話中，饕餮是四凶之一。傳說黃帝戰蚩尤，蚩尤被斬，其首落地化為饕餮。《山海經·北山經》有云：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鴞，是食人”。

饕餮是古代中國神話傳說中的一種神秘怪物，別名叫狍鴞，古書《山海經·北次二經》介紹其特點是：其形狀如羊身人面，眼在腋下，虎齒人手。

其名可比喻貪婪之徒，人們一般稱這種人為“老饕”。《左傳》中記載饕餮為縉雲氏之子，而不是龍之九子之一。

而人們所說的饕餮紋是青銅器上常見的花紋，被認為是描繪饕餮的獸面。這種紋飾出現於長江下游地區的良渚文化玉器上，但饕餮紋更常見於青銅器上，尤其是鼎上，早在二里頭夏文化的青銅器上便有。