春秋時,楚國最早修築了防禦別國入侵的"楚方城"揭開了中國歷史上記載的長城修建的帷幕。

戰國時,齊、魏、趙、秦、燕和中山等國也相繼修建了"諸侯互防長城"。趙、燕主要抵禦匈奴入侵。

秦統一後,廢棄了隔離各國的長城,由大將蒙恬負責將秦、趙、燕北部邊境的長城連線起來加以修繕,形成了西起臨洮,東至遼東萬餘華里的長城。（傳說中的孟姜女哭長城典故就是出於此長城）

漢朝為了抵禦北方遊牧民族即匈奴的侵擾又繼續對長城進行修建，範圍西起大宛貳師城、東至鴨綠江北岸、全長近一萬公里。

此後歷代王朝均對長城進行過修繕維護。

明朝建立後，為了防止蒙古（瓦刺）侵擾，大力修建在“外邊”長城之外，還修築了“內邊”長城和“內三關”長城。我們今天所見的即明長城。

北擊匈奴,修築長城是秦始皇建立多民族統一國家鞏固邊疆的措施之一。匈奴是戰國後期興起的居住在中國北方的一個強大的遊牧民族。秦始皇統一中國後,匈奴對秦的威脅仍很大,為了解除這一威脅,公元前215年,確定了奪取河套南部的方針。

第二年,蒙恬率秦軍驅逐匈奴佔領的河套南部地區,並在這個地區設定了防禦。