鳥綱是陸生脊椎動物中出現最晚，數量最多的一綱。鳥綱現存將近9000種，比哺乳動物幾乎多一倍，但不同鳥類之間的差異卻遠比哺乳動物等少，象藍鯨、鼩鼱、袋鼠和鴨嘴獸那樣大的差別在鳥類中是不存在的，有些不同科的鳥類之間的區別甚至比某些同科而不同屬的哺乳動物之間的差別還要小。鳥綱分古鳥亞綱和今鳥亞綱兩個亞綱，現存的鳥綱都可以劃入今鳥亞綱的三個總目：古顎總目、楔翼總目和今顎總目，中國現存的鳥類都屬於今顎總目。古鳥亞綱包括始祖鳥，今鳥亞綱除了現存的三個總目外，還包括已經滅絕的齒顎總目，鳥類不易形成化石，因此史前鳥類的化石非常稀少珍貴。不同的學者對鳥類的分類有一定的差別，單就鳥類的總數就可差上幾百種之多，目和科的劃分也是互有差異。最近有人用DNA-DNA雜交法對1000餘種鳥類進行分析，對鳥類進行了重新分類，在新的分類中，過去認為較高等的攀禽被降為較低等的類群，而且被劃分成很多的目，而原本認為較原始的水禽則多變成了較高等的類群，而且遊禽、涉禽和猛禽多被合併入鸛形目及鶴形目。鳥類新的分類更加準確地表達了不同鳥類之間的血緣關係，但在應用中，人們通常還是以傳統分類為主，這裡也用的是傳統分類。

古顎總目

鴕鳥目

美洲鴕鳥目

鶴鴕目

無翼鳥目

[共鳥]形目

今顎總目

潛鳥目

鸊鷉目

鸌形目

鵜形目

鸛形目

雁形目

隼形目

雞形目

鶴形目

鴴形目

鴿形目

鸚形目

鵑形目

鴞形目

夜鷹目

Swift目

鼠鳥目

咬鵑目

佛法僧目

鴷形目

雀形目

目前我們知道的鳥類約有9603種，這個數字包括已

經滅絕的鳥類和現生的鳥類（現生的鳥類8554種）；其

中目、科、屬、種之間，往往只有些微的差異。根據羅

茂（AlfredS.Romer）的分類系統，古鳥亞綱(Archaoprnithes)

下只有一目；就是始祖鳥目(Archaeopterygiformes)。今鳥亞綱

(Neornithes)下則有三目；分別為齒鶚總目(Odontognathae)、

古鶚總目(Palaeognathae)和今鶚總目(Neognathae)，除了始祖鳥

(Archaeopteryxlithographica)和原鳥(Archaeornissiemensi)以外，

所有的鳥類都屬於今鳥亞綱。所謂古鳥亞綱是具長尾而

上下鶚有牙齒的鳥類；今鳥亞綱則尾椎減縮或具尾綜骨，

除了少數滅絕的種以外，均無牙齒，我們現在所見到的

鳥類大都屬於今鳥亞綱下的今鶚總目。始祖鳥目、齒鶚

總目和部分古鶚總目的鳥類則已經滅絕。現在我們就依

演化順序，來談談滅絕的古鳥、滅絕的今鳥和現存不能

飛翔的鳥。