1980年8月，鄧小平在中共中央政治局擴大會議上提出：選幹部要注意德才兼備，幹部隊伍要年輕化、知識化、專業化，並且要把對於這種幹部的提拔使用制度化。

同年12月，鄧小平在中共中央工作會議上又指出：“要在堅持社會主義道路的前提下，使我們的幹部隊伍年輕化、知識化、專業化，並且要逐步制定完善的幹部制度來加以保證。1982年12月在中共十二大上，幹部四化標準被寫入了大會透過的新黨章。

幹部年輕化是鄧小平在1980年12月25日的中央工作會議上的講話中提出來的。

幹部隊伍年輕化指透過選拔年富力強，具有旺盛的精力和健全的體魄，能夠勝任緊張、艱鉅工作的年輕幹部，達到最佳化幹部隊伍年齡結構，始終保持幹部隊伍的戰鬥力和旺盛的生命力。

對整個幹部隊伍來說，就是要培養和造就千百萬中國特色社會主義事業的接班人，實現新老幹部的合作與交替，提高領導班子整體素質與效能。對各級領導班子來說，則是要形成以中青年幹部為主體的梯形年齡結構，使領導班子更加富有朝氣和活力。

幹部年輕化是上世紀八十年代初期為了加快推進幹部隊伍結構最佳化而提出的“幹部四化”中一化內容，除了幹部年輕化，當時還提出了幹部隊伍知識化、專業化等內容。

這是中國改革開放後幹部隊伍建設的根本方針。此後的20多年，各地按照幹部四化要求，一直比較注重幹部隊伍的年齡結構，很多年輕幹部走上歷史舞臺。特別是在上世紀八九十年代，一些地方出於工作需要，破格提拔了部分年輕幹部，幹部年輕化在很大程度得到了切實貫徹。

1986年11月18日，中共中央辦公廳轉發中央組織部《關於領導班子年輕化幾個問題的通知》和《關於調整不勝任現職領導幹部職務幾個問題的通知》。

通知提出：必須堅持領導班子年輕化這項具有戰略意義的改革，在年齡結構上保持幹部新老交替的正常格局；要以改革的精神，堅決實行幹部職務能上能下、能下能上的原則，逐步從制度上保證德才兼備、具有開創精神的幹部能夠脫穎而出。